– Добрый, – Алексей без улыбки поздоровался и затоптал брошенный на землю окурок.

– Возвращаю Вам Вашу девочку в целости и сохранности, как и обещала, – Инга усмехнулась, догадываясь, что Алексей уже успел пожалеть о том, что вот так опрометчиво отправил родную дочь гулять с незнакомой девицей. Чернов пропустил ее реплику мимо ушей, сконцентрировавшись на Лизе.

– Привет, Лиз! – он поздоровался с преувеличенной беззаботностью, за которой старался скрыть свою вину и опасения, что дочка все еще обижается на него.

Девочка старательно кивнула и крепче прижала к себе панамку с «сокровищами».

– Тебе понравилась прогулка? – продолжая игнорировать стоявшую практически перед ним Ингу, Алексей снова обратился к дочери. И та снова утвердительно кивнула и бочком протиснулась мимо отца к двери.

– Я к тебе чуть попозже приду! Мы с тобой будем «разговаривать», а потом вместе читать «Гарри Поттера»! – Алексей, обернувшись, крикнул ей уже вдогонку. Лиза приостановилась и удивленно оглянулась на отца, а потом перевела взгляд на Ингу. «Тетя» улыбалась ей приветливо.

– До свидания, Лиза! – Инга помахала рукой замершей в дверях девочке и с улыбкой добавила:

– И не сердись на папочку! Помни, что я тебе рассказывала по дороге сюда про «камень счастья»! Он может потерять свою волшебную силу, если его хозяйка будет долго сердиться!

Лиза понимающе улыбнулась и, тоже помахав рукой на прощание, скрылась в доме.

– Что это за «камень счастья»? – Алексей, после того, как дочь ушла, проворчал и вопросительно уставился на все еще продолжающую стоять перед ним Ингу.

– Обычный камень «голыш», только с дырочкой… Вот такой, – она показала мужчине камешек, подаренный ей Лизой. Тот усмехнулся:

– Похоже, Вы за сегодняшний день вооружили мою дочку целым арсеналом историй. Как она Вам?

Он спросил с некоторым беспокойством и, указав ладонью на место рядом с собой, пригласил:

– Присаживайтесь! Здесь чисто.

Инга опустилась рядом с Алексеем на деревянную ступеньку крыльца и сложила ладони на коленях.

– Лиза – чудесная девочка. Мы хорошо провели время. Ходили собирать камешки… Она принесла домой целую панамку гальки, и я не смогла ей в этом помешать, – девушка тихо засмеялась и, сделав паузу, уже серьезным тоном попросила:

– Алексей, Вы могли бы разрешить мне видеться и прогуливаться с вашей дочкой? Мне кажется, мы немного нашли общий «язык» Лиза не такая уж замкнутая, какой может показаться на первый взгляд. Ей просто очень не хватает общения и внимания. У нее есть подружки среди сверстниц?

Алексей пожал плечами и потянулся к пачке сигарет, лежавшей рядом на ступеньке.

– Вы курите?

– Да, – Инга вздохнула. И когда Алексей предложил ей закурить, вытащила из его пачки сигарету.

– По поводу подружек-сверстниц… Лиза не посещает обычную школу после того, что случилось, занимается на дому. Знаете, Лиза перестала разговаривать после смерти матери, – лицо Алексея исказила некрасивая гримаса, он не любил говорить о смерти своей жены. – В общем, какие у нее сейчас могут быть подруги? Девочки ведь должны щебетать друг с другом – когда кукол своих наряжают, когда в дочки-матери играют или в доктора… А моя Лиза…

Он развел руками и покрутил большой головой. Инга только сейчас заметила, что Алексей немного лопоухий, и эта небольшая, не бросающаяся резко в глаза его лопоухость еще больше придавала ему сходства с неуклюжим медведем.

– Вы не ответили на мой вопрос, могу ли я хотя бы иногда гулять с Лизой? – Инга вернула разговор к важной для нее теме.

– Ну, если это не помешает Вашему отпуску, – Алексей усмехнулся и снова развел руками.

– Не помешает, – девушка твердо ответила и поднялась на ноги. – Тогда я завтра зайду за Лизой в два часа. Вы не могли бы ей сказать сегодня об этом? И обязательно добавьте, что Вы разрешаете ей со мной гулять.

– Ладно, – Алексей, стараясь не смотреть на ее голые коленки, пробурчал, злясь на себя за то, что позволяет этой уверенной в себе девчонке диктовать свои условия.

– Хорошо. Тогда я пошла. До свидания, – и Инга, развернувшись, направилась к выходу.

– Подождите, Инга! – Алексей, вскочив на ноги, догнал ее. – Давайте я Вас отвезу. Вечер все же…

– Нет, спасибо, я пешочком, – она с легкой насмешкой улыбнулась. – Прогуляюсь! Вы лучше идите к своей дочери – читать обещанную сказку. И не забудьте передать ей мои слова.

Алексей хотел было возмутиться тем, что она снова вот так легко указывает, что ему следует делать, но в итоге, сдавшись, махнул рукой. И, проводив взглядом ровную спину девушки, потопал к дому.

За следующие три дня взрослая девушка и маленькая восьмилетняя девочка успели странным образом сдружиться. Похоже, их скоропалительной дружбе не мешала существенная разница в двадцать лет. И то обстоятельство, что Лиза не разговаривала, а свои эмоции и желания высказывала жестами, тоже не служило существенным препятствием.

Инга заходила за Лизой домой в послеобеденное время, и дальше они уже вдвоем шли на пляж. Время, которое они проводили у моря, пролетало очень быстро. Часто Инга читала Лизе книгу, либо рассказывала какие-нибудь истории – выдуманные или из собственной жизни. Иногда они, вновь воплощаясь в «охотниц за счастьем», собирали гладкие, обточенные морем камешки. Иногда «разговаривали» – Лиза писала для Инги короткие фразы в большом блокноте. Но «разговаривать» подобным образом девочке быстро надоедало, ей куда больше нравилось слушать рассказы своей старшей подруги. Когда рассказывать и слушать надоедало, они просто, молча растянувшись на большом пляжном полотенце, слушали успокаивающий шум прибоя. И уже когда время близилось к вечеру, уходили с пляжа и по дороге домой заходили в кафе-мороженое.

– Елизавета, если ты дома откажешься ужинать, Нина Павловна очень рассердится на меня за то, что я накормила тебя мороженым! И тогда мне придется пообещать ей больше так не делать. А я обещания держу, – Инга в шутку каждый раз грозилась, а Лиза в ответ смеялась и с усердием отколупывала маленькой ложечкой кусочек от цветного шарика.

В этот раз Инга с Лизой уходили с пляжа немного раньше, чем обычно. На вечер были запланированы другие важные дела, и «барышни», как бы выразился брат Инги, торопились все успеть. Во-первых, по сложившейся за три дня традиции, нужно было зайти в кафе и съесть по порции фруктового и ванильного мороженого. Затем – отправиться на поиски магазина, торгующего канцелярскими товарами, и купить подходящие краски и кисточки. У юной «охотницы за счастьем» дома скопилось уже столько камешков, что с этим надо было что-то делать. Расставаться со своими «сокровищами» Лиза категорически не желала, использовать их в качестве украшений в саду – тоже. А на предложение Инги разрисовать камешки, превратив их таким образом в «кукол», откликнулась с большим интересом.