— Мне очень нравятся ваши статьи, — сообщила она. — Рик говорил, что вы собираетесь написать о Макколах?

— Да. В следующем номере.

Бабушка Рика удивила Тейлу. Высокая, стройная и, как решила Тейла, удивительно хорошо сохранившаяся для своих лет. Тейла заметила, что она, несмотря на свой возраст, до сих пор обладает удивительным обаянием.

Некоторое время они обсуждали работу Тейлы, потом Рик взглянул на часы.

— Думаю, мне пора. Сейчас хорошенько замаскируюсь в усы и бороду и мигом приду. Могу я оставить Тейлу на тебя, ба?

— Конечно, милый. — Она потрепала его по щеке. — Беги, а то дядя Дункан будет тебя искать. Знаешь, какой он паникер.

Рик крякнул и ушел. Тейла попыталась придумать, как ей дать понять его бабушке, что в опеке она не нуждается.

— Давайте-ка вон там присядем и продолжим нашу беседу. Оттуда нам все будет видно. — Роза опередила ее. Тейле оставалось лишь проследовать в указанном ей направлении. Там стоял ряд кресел. — Итак, — Роза похлопала Тейлу по колену, — расскажите мне о себе.

Тейла мягко рассмеялась.

— Боюсь, много времени это не займет. Я учительница, а в свободное время занимаюсь журналистикой. У меня дочь-подросток. Вот и все.

— Это я называю очень кратким резюме, — усмехнулась Роза О'Донохью. — А с моим внуком вы познакомились, как я поняла, в процессе сбора материалов для ваших статей.

— Ну… — Тейла помедлила. — Он… я хочу сказать, Рик… он на самом деле приятель моей племянницы, Рэйчел Дин.

— Ах, да. Рэйчел. — Роза кивнула. — Встречала ее. Очень милая молодая женщина.

Тейла улыбнулась.

— Да, так оно и есть. Она сейчас в Кэрнсе, работает, иначе непременно была бы здесь.

— Ага. Это объясняет, почему Мак нынче так разошелся, — заметила загадочно Роза О'Донохью. — И я так рада, что Мег пришла. Вы ведь знакомы с Мег, верно? — спросила она. — Такая трагедия!..

— Трагедия? — повторила Тейла, провожая глазами молодую женщину, сопровождающую девочку, которая тщательно обследовала все елочные украшения.

— Вы знаете, что ее муж в прошлом году погиб?

— Ой, нет. Не знала. Как ужасно.

Роза О'Донохью кивнула.

— Черное время для них для всех. Рик вырос с Мег и Тревором Левисом. Тревор был мужем Мег, — пояснила она. — Их троица постоянно была вместе. Мы все гадали, за кого Мег выйдет замуж — за Рика или Тревора. Она выбрала Тревора. Такой жизнерадостный молодой человек. Трудно поверить, что его уже нет.

— Что с ним случилось? — спросила Тейла, не удержавшись.

— Дурацкий случай. Судьба. Видите ли, Тревор был электриком, работал на реставрации одного дома, когда огромный сук свалился прямо на него. Рик тоже там находился, стоял совсем рядом. Его самого чуть не убило. — Пожилая женщина покивала, заметив выражение ужаса на лице Тейлы. — Да. А потом Рику пришлось пойти и принести жуткие новости Мег. — Она вздохнула. — Я была так довольна, когда Рик отправился на каникулы. Так за него беспокоилась. Он очень переживал смерть Тревора, не переставал говорить, что чувствует себя виноватым — ведь он жив, а Тревор погиб.

— Кошмар, — нетвердо произнесла Тейла.

— Да. Каково теперь Мег! Одной поднимать троих ребятишек… Но Рик всегда готов прийти на помощь. Конечно, у нее есть родители. Грустный год для нас всех.

Тейла могла себе представить. Сразу вспомнила оцепенение и нарастающую боль, охватившую ее после смерти Майка.

— Но я была очень довольна, когда Рик сказал, что на некоторое время поедет в Северный Квинсленд, — продолжила Роза. — Ему надо было развеяться, набраться новых впечатлений. Кстати, я очень беспокоюсь, что он катается на этом отвратительном мотоцикле. Такая гадость и очень опасно. Но во всяком случае, после возвращения домой он выглядит совсем иначе. Похож на прежнего Рика, оправился немного, так что отдых пошел ему на пользу. — Роза обернулась, чтобы посмотреть на Мег Левис. — Да, отдых не помешает никому, — добавила она. — Мы все думаем, что скоро Мег и Рик объявят о своей помолвке.

— Рик собирается жениться на Мег? — в смятении переспросила Тейла. Сама же предполагала, что между ними что-то есть. Мег Левис — очень привлекательная женщина. А Рэйчел? А поцелуй, который он подарил ей самой всего несколько дней назад? У него не было никакого права…

— Ну, все считают, что это было бы естественным. Но сама я не уверена, — добавила Роза. — Боюсь, Рик может подумать, что должен взять на себя обязанности Тревора. Они были такими хорошими друзьями. Рик похож на деда, он очень порядочный человек.

Порядочный? Слово обожгло Тейлу, как удар хлыста, внутри у нее все сжалось.

В этот момент гимн закончился, а вместо него послышались звуки, напоминающие стук подков лошадей и звон бубенчиков. Все разом смолкли, притихшие дети в ожидании уставились на дверь. И тут в нее ввалилась высокая, в красном одеянии фигура. Длинные белые усы и борода обрамляли розовые щеки, через плечо — битком набитый мешок.

— Хо! Хо! Хо! Счастливого Рождества, мальчики и девочки!

Казалось, разверзлись небеса. Дети вопили от радости. Родители хохотали и насмешливо поглядывали на впавшее в неистовство потомство.

В последующий час или около того Санта-Клаус раздавал подарки всем присутствующим детям. Из чего Тейла заключила, что процедура раздачи подарков была подготовлена заранее.

Бабушка Рика пояснила, что каждая семья примерно за месяц дает список своих детей и указывает их возраст. Согласно этим спискам покупаются и упаковываются подарки.

— Обязанность женщин, — смеялась она. — Я вот одна из старейшин. Мой муж, Джек, долгое время работал в компании. И какая головная боль это, скажу я вам, все организовать. Но я не упустила бы такого случая ни за что в жизни.

Тейла наблюдала, как Рик разговаривает с каждым ребенком по очереди, и снова не удержалась от сравнения его с Майком. Ее бывший муж никогда бы не согласился вырядиться Санта-Клаусом, чтобы развлекать ораву ребятишек. Организация рождественских торжеств целиком ложилась на плечи Тейлы.

Конечно, Майк всегда присутствовал, когда семья собиралась у Нэн, но каждый раз его присутствие заставляло Тейлу держаться настороже. Она чувствовала безразличие Майка, его стремление поскорее закончить день и освободиться. Тейла вспомнила, что всегда с облегчением начинала собираться домой. Явное отвращение Майка к подобным мероприятиям исключало всякую возможность веселья.

Но Майк был старше, попробовала извинить его Тейла и остановилась. К моменту своей смерти пять лет назад Майк был ненамного старше, чем Рик сейчас.

Тейле внезапно стало грустно. Грустно за Майка, так много в жизни потерявшего. За Кэри, у которой никогда не было такого отца, каким, как она инстинктивно чувствовала, был бы Рик Маккол. Если Рик женится на Мег, ее дети будут счастливы…