– Сматываться, и как можно быстрее! – кратко объяснил Тихон, материализовываясь прямо передо мной.

Впервые осознав, что время, проведенное со мной, не прошло для домового бесследно и лексикон моего мира с успехом укореняется в его пушистой голове, я с ужасом уставилась в желтые глаза:

– Но куда сматываться? Меня же теперь везде найдут!

– Дарья, это у тебя от страха все мозги отказали? – возмущенно воскликнул домовой, выразительно постучав себя кулачком по лбу. – Во-первых, тебя не найдут, потому что при желании ты сумеешь спрятаться или просто станешь незаметной. Выбор за тобой, а нужные заклинания в памяти. А во-вторых, жив твой король, только сейчас пребывает в беспамятстве. Зато когда очнется, вряд ли будет настроен к тебе душевно и положительно. Так что беги, пока не поздно.

– Но как? Я же не выберусь из этого проклятого дворца! Здесь куча охраны! К тому же и Маруся в комнате осталась!

– Марусю я беру на себя, а ты открывай портал и беги куда подальше. Я тебя потом найду. Главное, не возвращайся в деревню.

– А куда же тогда? – озадачилась я, выискивая в памяти заклинание портала, никогда ранее мной не практикованное.

– Да хоть в лес, – отмахнулся домовой. – Только быстрей!

– В лес… – растерянно пробормотала я, удивленно рассматривая большой радужный круг, зависший в воздухе и непрерывно мерцающий.

Рядом застонали. Видимо, король понемногу приходил в себя. Я подскочила от страха, а затем огляделась по сторонам. Увидев, что домовой благополучно исчез, зажмурилась и сделала шаг вперед, растворяясь в радужном сиянии.

В уши приветливо ворвалось птичье пение. Тряхнув головой, я раскрыла глаза. Повинуясь моему невнятному бормотанию, портал вывел меня именно туда, куда я и просила – в лес. Крохотную полянку, на которой я в данный момент стояла, со всех сторон обступали густые заросли.

Интересно, как же меня Тихон найдет невесть в каком лесу?

– А Тихон – это кто? – неожиданно послышалось в шелесте листьев на легком ветру.

– Ой! – Я подпрыгнула и осмотрелась по сторонам. Никого не увидела. Пожала плечами и предположила: – Ну вот, уже и галлюцинации начались.

– А что за галлюцинации? – не унимался ветер.

– Кто здесь? – громко крикнула я, на всякий случай приготовив отражающее заклинание, позволяющее обернуть все козни противника против него самого. Эх, жаль, с королем я не додумалась до этого заклинания! Иначе попрыгало бы его величество со спущенными штанами!

– Эй, девка, а ну брось магией баловаться! – неожиданно припугнул меня голос. – Я не позволю портить лес без всякой на то надобности. Быстро сказывай, зачем пришла, а то войско комариное натравлю!

В подтверждение угрозы над ухом противно запищало.

– Да не собираюсь я портить лес! – рявкнула я в ответ. – Больно надо! И к тому же совершенно не мой профиль! Что за манера разбрасываться голословными обвинениями? Если хотите знать, в свое время я даже в Гринпис хотела податься. Или в «зеленые», если там откажут. Ясно?

Вряд ли невидимый собеседник понял мои слова, но внезапно воцарилась тишина, словно мир на несколько мгновений замер. Потом раздался тихий, но строгий голос:

– Сюда посмотри!

Я недоуменно обернулась. Никого не увидела.

– Да не туда, – укорил голос, – а сюда!

Я обернулась в другую сторону. Снова никого.

– Ну ты слепая, что ли? – воскликнул голос. – Тут же вот я! Считай, прямо перед тобой!

Увы, несмотря на заверение, прямо передо мной никого не оказалось.

– А может, хватит в прятки играть? – не выдержала я.

Мало того что умудрилась потеряться после почти удачного государственного переворота. Мало того что осталась, считай, без дома в этом чужом для меня мире и времени. Мало того что сейчас мне очень страшно за свою дальнейшую судьбу, а возвращаться в свой мир совсем не хочется. Так еще и какая-то невидимка будет мне тут голову морочить! Точнее, судя по голосу, какой-то невидимка.

– Может, и хватит! – неожиданно миролюбиво согласился голос, и в траве возле меня зашуршало, а затем прямо из воздуха начало вылепливаться какое-то существо.

Сквозь злость во мне заговорило любопытство, и, желая поближе рассмотреть собеседника, я присела на корточки. Существо завершило трансформацию и представилось:

– Леший я! И в прятки играть мне по обычаю положено. Али не знаешь?

– Понятия не имею, – честно ответила я, внимательно разглядывая лешего.

В магической книге Мироновны не было сказано ни слова о повадках лешего. Лишь только помню, как Тихон однажды рассказывал, что лешие любят хлеб. Вот только у меня с собой нет ничего съестного. Кстати, совсем скоро мне придется озаботиться добычей воды и пропитания, а то уже так кушать хочется, что и переночевать негде.

Леший молчал и внимательно наблюдал за мной из-под кустистых пучков травы, служивших ему бровями. Невысокого роста, вряд ли и полметра наберется, хозяин леса состоял из… этого самого леса. Туловище – из двух шишек-переростков, голова – травяной шар; на голове – нагромождение дубовых листьев вперемешку с желудями – по-видимому, волосы; внимательные черные бусины ягод из-под травяных бровей – глаза. Ручки и ножки лешего состояли из обычных веточек, расходившихся на концах на несколько более тонких.

– Ты кто такая будешь? Зачем пожаловала? Что тебе в лесу нужно? – Леший наконец перестал меня разглядывать и засыпал вопросами: – А ну отвечай, а то комарам скажу, чтобы закусали!

– Слушай, ты достал уже своими комарами! – возмутилась я, вновь переходя из расслабленного состояния в возмущенно-воинственное. – У меня тут, можно сказать, жизнь рушится, а ты, вместо того чтобы помочь, еще и угрозами бросаешься! Хозяин называется! Пугало ты, а не хозяин!

– Ты кого это пугалом обозвала? – неожиданно грохнуло над моей головой.

Вокруг резко потемнело, а я вскочила на ноги, на всякий случай прикрывшись защитным куполом. Леший неожиданно вырос до исполинских размеров и теперь возвышался надо мной подобно могучему дубу.

Вместо того чтобы испугаться, я восхищенно раскрыла глаза. Вот такой хозяин леса мне нравился куда больше, чем фольклорное существо из прочитанных в детстве сказок. По этому поводу очень захотелось высказаться.

– Слушай, вот это я понимаю! Сразу видно, что хозяин! – заорала я, стараясь перекричать шум поднявшегося ветра. В рот попал листок. Отплевавшись, подняла кулак, вытянув вверх большой палец: – Впечатляет!

– Почему не боишься? – удивленно грохнуло с небес. Даже ветер слегка приутих.

Ответить я не успела, потому что неожиданно мне в руки свалилась кошка, а рядом послышался знакомый голос:

– С нашими обычаями не знакома, потому и не боится!