ни казался «Объект А» великолепным, все в этом мире имеет свои недостатки, и крейсер Чиуга был бы вычислен отслеживающими устройствами, в изобилии имеющимися на астероиде.

Надев скафандр, экс-генерал выбрался из крейсера и зашагал по направлению к серому зданию, где находились военные с Весты. Рядом со зданием стояли космолеты, на которых те прибыли. Чиугу надлежало забраться в один из них, чтобы вскоре отправиться на астероид. С собой в ранце у него имелась еще одна новинка, он должен был активировать ее уже на Весте. То была одна из последних разработок нейросети — весьма незаметный, но смертоносный «Объект Б».

Глава 14

Цвок и Жом работали в соседних кабинетах и часто общались тет-а-тет. Жом, как бывший президент, страдающий от комплекса власти, иногда просил Цвока зайти, несмотря на то, что был его помощником, и, казалось бы, должен сам приходить к руководителю. Но он оправдывал свой подход тем, что главный экономист младше по возрасту и, следовательно, не такой опытный. Да и не такой авторитетный. Все-таки Жом много лет провел в кресле президента района и руководил хоть и не такой многочисленной, но приличной командой подчиненных.

Казалось, авторитету Жома ничего не угрожало, но в одночасье все переменилось, и вот его вынудили довольствоваться должностью помощника Цвока. Всякий раз, как в кабинет заходил главный экономист, Жом заводил одну и ту же песню о том, насколько раньше все было замечательно и как сейчас стало паршиво. Не добавляли радости и последние вести из информационных сетей: Движение сопротивления грозилось призвать всех на работы по производству вооружения и в научные лаборатории. По мнению Жома, жителей астероида охватила паранойя. Как сумасшедшие, они повторяли одну и ту же мантру: нейросеть опять объявится и поведет атаку на Весту, поэтому необходимо построить новый флот, разработать и внедрить продвинутые технологии, и быть во всеоружии в буквальном смысле слова.

Жом хоть и родился Скорпионом, обладающим неплохой интуицией, но им руководили авторитарные наклонности, которые затмевали ее голос. И экс-президент хотел больше всего восстановления прежних порядков, возвращения должностей президентов районов, — для него осуществление власти, вынесение решений и послушание людей были настолько привычными, что теперь он чувствовал себя не в своей тарелке, был чрезвычайно раздражен и тревожен. Как будто наркоман, лишившийся своей дозы.

— Вы слышали, что люди в массовом порядке регенерируются молодыми? — спросил Цвок, когда вошел в кабинет помощника.

Жом предложил ему садиться и вздохнул:

— Лучше бы они регенерировали наши старые должности.

— Ох, опять вы о грустном, — махнул Цвок, устраиваясь на сиденье. — Как бы ни было печально, пора приспособиться. Ничего такого не намечается. Остается надеяться, что наши нынешние должности не ликвидируют. А что касается регенерации, вы… не собираетесь, случайно?

Жом на мгновение задумался. Главному экономисту показалось, что его помощник думал об этом в первый раз. Жом пожал плечами:

— Конечно, собираюсь. Но сейчас мне хочется другого.

— Понимаю вас. И все же мы должны приспосабливаться. Вы сами говорили.

Жом тяжело вздохнул и встал. Медленно он вышел из-за стола и подошел к стене напротив Цвока. Активировав щелчком небольшое окошко на стене, экс-президент постоял полминуты, глядя на черное небо и звезды.

Наконец он развернулся к главному экономисту.

— А мне кажется, что у нас будут шансы.

— В каком смысле? — Цвок безотчетно облизал губы.

— А в смысле наших прежних должностей. Если и правда нейросеть не побеждена, то она должна рано или поздно объявиться, так?

— Так, — кивнул Цвок.

— Значит, ждем, — заключил Жом. — Вы в курсе про историю с президентом Пругом и его генералом Чиугом? Конечно, вы же с ними работали. И наверняка знаете о них почти все. Так вот, нейросеть обещала им всю полноту власти. Эти слова были записаны камерой внутри корабля, я наткнулся на запись в инфосетях. И судя по всему, нейросеть могла бы выполнить обещание, если бы не подонки с союзнических планет.

— Да, но тогда большая часть населения астероида могла быть уничтожена. И еще неизвестно, кому бы посчастливилось выжить.

— Известно, кому. Наверняка не нам. Но будь мы тогда на месте Пруга и Чиуга, то могли получить свои должности обратно.

— Да, но кем управлять, когда никого не осталось? — спросил Цвок.

— Кто-то бы остался. Пусть меньше людей, зато они все были бы под нами.

Экс-президент деактивировал окошко и опять уселся за стол. Его мысли крутились вокруг нейросети и ее возможного появления в недалеком будущем. Порой у Жома прорывался голос интуиции, и он допускал, что нейросеть вновь появится вблизи Весты, появится в еще более грозном виде. Астероид не устоит. Ведь это же расчетливая машина. Никаких чувств, одна холодная математика. Нужно выйти с ней на связь, наверняка она нуждается в помощи со стороны таких же нуждающихся в ней людей, рассуждал про себя Жом. И если предложить эту помощь в обмен на власть, как это делали Пруг и Чиуг, то есть огромный шанс на успех. Те двое ведь не были дураками, но им не повезло. Нейросеть дважды не проигрывает. Наверняка. Но как связаться с машиной? Да и вообще, правда ли, что она жива, то есть, не ликвидирована до конца? Или это всего лишь паранойя и просто выдача желаемого за действительное?

Жом вспомнил детство — непримечательное, обычное детство в небоскребе. Карьера манила его. В последних классах школы, равно как и в высшем учебном заведении, он пыжился, чтобы получить преимущество перед другими и двигаться по карьерной лестнице навстречу мечте — высокой должности.

Президентом района Цветочных клумб он стал, конечно, не сразу. Сначала выполнял обязанности второстепенного служащего в управленческом аппарате района. После нескольких лет пошел на повышение: помогли образовавшиеся к тому времени связи. Будучи чиновником мелкого пошиба, вел персональный инфоканал и рассказывал людям о своих успешных делах, впрочем, поначалу не получая популярности. Имея низкий рост, природную полноту, горбатый нос и хитрый взгляд — по сути, отталкивающий внешний вид, он сам ничего бы не добился. Популярности не хватало, чтобы иметь шанс выиграть выборы президента района.

Но в популярность надлежало вкладываться. И Жом понимал, с кем нужно было договариваться. Во время работы в управленческом аппарате переговоры с инвесторами сводились к тому, что с таким надежным руководителем района, как он, покровители будут процветать и не знать печали. Жом получил зеленый свет, инвесторы начали вкладываться в его продвижение. Появлялись интересные видео, возникали люди, хвалившие «невзрачного, но крайне полезного и практичного управленца». Жом приобрел узнаваемость. Когда пришел черед выборов президента, люди сделали выбор в пользу