Группа Алана предложила один из комплектов приборов, получающих изображения и измеряющих спектр. В группе было много молодых ребят, которые с самого начала входили в «Плутоновый андеграунд» и состояли в Рабочей группе внешних планет. Алан считал, что их главный соперник — сильная команда ветеранов проекта «Вояджер» из Лаборатории реактивного движения, которую возглавлял специалист по геологии планет из Геологической службы США Ларри Содерблом. Его имя относилось к разряду самых уважаемых в сообществе ученых-планетологов, в своей области он тогда считался практически богом. Как Алан и его относительно молодая команда могли соревноваться с имеющей опыт группой Содерблома? Ну, во-первых, Алан обзавелся своим собственным божеством — он привлек Юджина Шумейкера, которого воспринимали как основателя планетарной геологии и который приложил руку практически к каждой межпланетной экспедиции. Возможно, Шумейкер без преувеличений принадлежал к наиболее уважаемым и любимым людям в этой отрасли. Ничье мнение не было столь весомым. Алан:

Алан и его команда без устали работали над своим предложением, доводя его до совершенства в течение почти полутора лет. Чтобы улучшить проект, приглашенные со стороны эксперты критиковали каждую деталь предложения, и это помогло усовершенствовать конструкцию, организацию работ, образовательный план, взаимодействие с общественностью, расписания и многое другое. Другие участвующие в соревновании команды, разумеется, делали то же самое.

К весне 2000 г. предложения, наконец, были готовы. Тогда NASA собрало отзывы группы экспертов, чтобы оценить все проекты. Летом того же года Алан по неофициальным каналам узнал, что его команда выиграла конкурс по комплекту камера / спектрометр. Это воодушевляло, но дальше… была только тишина. Алан:

Как выяснилось, в то время, когда рассматривались конкурсные предложения по приборам, в штаб-квартире NASA обнаружили, что инженеры из Лаборатории реактивного движения создали финансового монстра. Вайлер обещал, что «Плутон — Койпер экспресс» обойдется менее чем в $700 млн. Но когда он приказал предоставить ему бюджетную смету, выяснилось, что, по расчетам JPL, реальная цена получается как минимум вдвое выше.

Вайлер решил, что пора бы и меру знать. Он устал от проекта, и его уже тошнило от аппаратов для полета к Плутону, так и не сходящих с чертежных досок, потому что их стоимость все поднимается и поднимается. Поэтому в середине сентября 2000 г. он объявил, что NASA отменяет конкурс предложений по приборам как бесперспективный. Это означало, что никакого победителя вообще не будет. Все проиграли.

Но Вайлер не только отменил конкурс по приборам, он выпустил «приказ о прекращении работ» по всей экспедиции к Плутону.

Поскольку он являлся руководителем всех научных миссий NASA, письмо Вайлера имело силу официального документа, который заявлял, что в дальнейшем никакие средства из бюджета NASA не могут быть использованы ни на какую экспедицию к Плутону. Алан вспоминает:

И, как будто вышесказанного было недостаточно, Вайлер также заявил, что NASA не будет рассматривать изучение возможностей каких-либо еще экспедиций к Плутону в течение десяти следующих лет — до 2020-х гг. Он публично объявил: проекты экспедиции к Плутону и любые усилия отправить туда корабль отжили свое.

Вот так обстояло дело: после невообразимых десяти лет ложных надежд, смены курса, возобновлений, проявляя упорство дольше, чем, возможно, стоило, фанаты Плутона, наконец, добрались до конца. Голдин поддержал Вайлера. Апелляцию не приняли.

Все было кончено.

В свете того, что вся работа по подготовке полета к Плутону, ведущаяся с 1989 г., пошла насмарку, окончательное и бесповоротное поражение сторонников экспедиции, нанесенное Вайлером, было особенно ошеломляющим. По сравнению со всеми предыдущими задержками и отсрочками оно стало абсолютно полным. NASA заявило, что не будет участвовать в исследованиях Плутона.