Я с трудом попыталась встать, что удалось только с третьей попытки. К счастью, переломов не было, зато синяков теперь будет целая коллекция.

– Ось, ты как?

– Нормально, – фыркнул совенок и ярко вспыхнул.

Я прищурилась, а через секунду передо мной стоял уже знакомый зеленоглазый красавец.

– Извини, что не смог тебя толком защитить.

Я только улыбнулась и вновь начала спускаться по ступеням, но уже пешком. Оська шел рядом и старательно смотрел под ноги.

– Слушай, может, тебя понести на руках? Ну как все эти супергерои делают.

Я фыркнула.

– Ну и зря. Я теперь сильный!

– Верю.

Ося тяжело вздохнул.

– Слушай, а нам и впрямь обязательно туда спускаться? Может, расскажем все Васе и…

– Ось!

Он замолчал, и сам понимая, что сморозил глупость.

– Ну и ладно. Все равно я тебя защитю.

– Я и не сомневаюсь.

Дика мы нагнали только в конце лестницы. Прямо перед ним в стене мягко колыхалась поверхность портала, ведущего неизвестно куда. Дик первым шагнул внутрь, полностью игнорируя наше присутствие. Оська не удержался и дал ему пинка под зад, ускорив процесс. Я застыла, с ужасом глядя на довольного друга.

– Ты с ума сошел?

Оська весело рассмеялся, с опаской глядя на портал. Видимо, боялся, что Дик срочно вернется и отомстит.

– Да ну его, задается много.

Я застонала, но все же поспешила и сама скрыться в портале, буквально затылком чувствуя дыхание Оськи, не желавшего отставать от меня ни на шаг.

После выхода из портала мы очутились внутри какой-то огромной пещеры. Из камня пола здесь вырастали огромные мягко светящиеся колонны, а потолка и вовсе не было видно. Но не все колонны светились, некоторые из них треснули или же валялись на полу, разбившись на несколько частей. Везде царил хаос и запустение. Нагромождение камней под ногами мешало быстро передвигаться, и где-то капала вода. Дик стоял неподалеку и явно нас ждал.

Я попыталась было его поприветствовать, но он пронесся мимо меня, быстрый, как тень, и с силой врезал Оське в челюсть. Я ахнула, а Оська улетел в ближайшую насыпь из камней, подняв черную тучу пыли, и исчез внутри.

– Еще раз прикоснешься ко мне, ублюдок… – прорычал Дик.

Но тут завал буквально взорвался изнутри, и из него показался злой и очень грязный Оська. Как ни странно, но он улыбался.

– А что такое, малыш, так боишься моих прикосновений?

Я покраснела, а Дик озверел.

После этого началось такое!.. Во все стороны летели камни, слышались грохот и звуки ударов, ребята сшиблись не на жизнь, а на смерть. Только вот ни один из них другому ни в чем не уступал, как бы это ни было странно, а потому бой затянулся. Я на всякий случай отошла подальше, чтобы в меня чем-нибудь не попало.

Прислушавшись, я поразилась какой-то ненормальной тишине этого места. Если не обращать внимания на звуки ударов и рычание Дика, можно было подумать, что я внезапно оглохла. Я огляделась и решила немного исследовать окрестности, так как ни до Дика, ни до Оськи докричаться сейчас было просто невозможно. Им явно нравился процесс.

Пожав плечами, я уверенно двинулась на экскурсию, стараясь держаться около светящихся колонн и не терять драчунов из виду. Под ногами скрипели мелкие камешки, где-то капала вода… и все. Да что ж это такое! Неужели здесь нет ничего живого? Ну хотя бы шевеление насекомых глубоко в толще земли мое ухо должно было уловить, ведь я не человек, чтобы вот так сразу оглохнуть и не суметь уловить ни единого отзвука жизни, ну кроме шипения тех двух факелов, которые прыгали сзади. Мимо меня что-то пронеслось, взъерошив волосы, и с силой врезалось в осколки одной из упавших колонн. Присмотревшись, я вдруг признала в этом… Осю? Ой!

– Ты как? – Я подбежала и начала срочно его ощупывать, невзирая на явные вопли протеста.

Дик неспешно подошел сзади и молча за всем этим наблюдал.

– Да нормально все, нормально. Целый я, не доламыва-ай!

Я отцепилась от размахивающего ногами Оськи и помогла ему встать.

– Ну наконец-то набесились?

Оська с Диком переглянулись, но все же кивнули.

– Ну вот и хорошо. А теперь, раз уж мы все здесь оказались, может быть, Дик расскажет нам, чего именно мы должны опасаться?

Я выжидательно посмотрела на лорда, и – о чудо! – он смутился. Гм, нет, похоже, это был глюк.

– Ладно, все равно скоро сами все увидите.

– Что «все»? – заинтересовался Оська, буквально вися на моем плече.

Я возмущенно отстранилась, но этот проходимец только еще сильнее навалился на бедную хрупкую меня.

– Умираю, – таинственно шепнул он мне на ухо.

Я только покрепче сжала зубы. По идее, ангелы не должны бить своих же хранителей, но конкретно этот явно нарывается.

– Это мир рухнувших надежд.

– Очень поэтично, – пробурчала я и все-таки села на землю.

Оська тут же плюхнулся рядом, обняв и прижав меня к себе. На мой возмущенный взгляд он ответил счастливой улыбкой ловеласа. Надо будет потом поинтересоваться, за что у него отняли его истинный облик, который он теперь может с такой эффективностью применять.

– Не смейся, – качнул головой Дик. – Этот мир давно мертв. Настолько давно, что даже печати, наложенные на него, чтобы ничто не могло отсюда выбраться, стерлись.

Я удивилась:

– Печати?

– Ты даже этого не знаешь? С чем же тебя отправили меня охранять? Или тебе просто ткнули пальцем и сказали, что вот он должен жить?

Я покраснела, вспоминая пять впечатляющих трактатов, которые должна была, по идее, внимательно изучить за одну ночь, но вместо этого до утра резалась с Оськой в карты. Меня поцеловали в ухо, я напряглась. Он что, издевается?

– Что ж, тогда начнем сначала. Время еще есть.

И Дик сел рядом, мимоходом двинув Оське в челюсть, от чего тот тут же улетел обратно к колонне. Как это ни ужасно, но жалости я вообще не почувствовала. Кошмар! Оська вылез почти сразу, но мстить не стал, а даже брякнул что-то вроде извинения, вновь усаживаясь рядом, но на почтительном расстоянии от моей особы. Нет, сегодня прямо день открытий: меня защищает лорд, которому на меня наплевать, от посягательств друга, который на меня никогда даже как на девушку не смотрел, хотя… может, и смотрел, когда пушистиком был, но там разве поймешь.

– Есть миры, их много, ведь это-то ты знаешь? – Я кивнула. – Не все они идеальны, а некоторые даже просто опасны из-за чересчур высокой концентрации нечисти на квадратный километр, но и это еще ничего. Есть миры мертвые.