Однако другие факты очевидны: связавшись с Изабель Сатоми, запустив трансформацию этой преступницы в эшетерскую боевую машину, Пенни Роял отдал власть в лапы Ткача, существа, представлявшего собой странный сплав утконоса, гусеницы и Будды, только размерчиком покрупнее, единственного живого представителя древней расы эшетеров. Ткач обрел независимость, что определенно было не в интересах Государства. Влезая во временные займы, ИИ рисковал вызвать катастрофические разрушения. Своими действиями он продемонстрировал полное равнодушие к безопасности Государства. Он оставался потенциальной меняющей парадигму сущностью, оставался угрозой – и должен был быть уничтожен.

Брокл опустил тучное тело в удобное кресло и раскинул мыслесеть, с определенным удовольствием изучив ассортимент арсенала, в особенности – У-прыжковые дезинтеграторы. Их хватит на покрытие обширной территории, Броклу же осталось только сидеть и ждать в самом центре этого пространства.

Когда Рисс шлепнулась на пол, она испытала едва ли не разочарование. Она уже поняла, что Спир был прав. Пенни Роял ничего не сотворил с ней, только уничтожил иллюзии и выплеснул последнюю каплю надежды на то, что она служила какой-то цели. ИИ поиграл с ней немножко и отбросил. И сделал это не по злобе, просто понятие «мораль» к нему неприменимо, просто для него страдания или удовольствие не более чем функции, как строчки программы в компьютере прежних времен, еще до Тихой войны. Преображение невежества Рисс в жажду мести стало своего рода решением, опорой, но ее возраставшее понимание того, чем был Пенни Роял и чем он перестал быть, даже эту опору подтачивало. Однако вместо того, чтобы остановиться, начать с чистого листа, Рисс попыталась воссоздать цель и вернуть себе ненависть. Ошибка, ошибка…

Нападение на Свёрла заставило ее понять, что она не способна овеществить прадоров, особенно этих прадоров, не может мысленно низвести их до привычного уровня «плохих парней». Слишком много она узнала. Вот в чем штука-то: пускай она и чувствовала себя пустой, но эта пустота постепенно заполнялась знанием, опытом и, возможно, мудростью.

Она не смогла убить вторинца, которого встретила по дороге к Свёрлу, потому что увидела в нем индивидуальность – порождение природы и воспитания. Не дикаря, с какими сталкивалась во время войны. То же относилось и к Бсоролу с Бсектилом, которые, как ни странно оказалось признаваться в этом самой себе, со временем ей даже понравились. А Свёрл – пример еще более яркий, ведь это он изменил своих детей. Он был разумным существом, а не жестоким хищником. Но она поступила правильно: Свёрлу пришлось умереть, чтобы другие могли жить, наибольшее благо для наибольшего числа…

Рисс переслала запись его гибели Королевскому Конвою, но ужас содеянного нескончаемым потоком вливался в ее пустоту.

Она хотела умереть.

– Это было решение, – раздался голос.

Электромагнитный импульс едва не ослепил Рисс. Большинство сенсоров отключились, тело работало неправильно, хотя повреждения и сравниться не могли с теми, которые она получила в прошлый раз. Она вполне осознавала, что Бсорол собирался поджарить ее, а потом бросил. И даже успела включить внутреннюю защиту против компьютерной атаки.

– Похоже, ты нуждалась во встряске, – сказал голос. – Хотела убить снова и понять, что это не заполнит, не сможет заполнить твоей пустоты.

Пустоты…

Внутренние нано- и микроботы уже занялись ремонтом. Они восстанавливали сожженные электромышцы и перегревшиеся оптические волокна. Переформировывались разумные вещества и памятливый металл. Заново прокладывались связи в ИИ-кристалле. Скоро она станет такой же, какой была; все части соберутся вместе и начнут функционировать как единое целое. Потребуется лишь подзарядка сверхъемкого аккумулятора и инъекция некоторых необходимых материалов. Не оттого ли Рисс чувствовала, что возрождается более плотным, более интегрированным целым? Неужели закрылась широкая брешь? Как бы то ни было, вскоре она сможет отыскать источник голоса, этого треклятого «тактического ИИ».

– Кислота сожгла нас обоих, – продолжал голос, – и решила наши проблемы. Теперь ты можешь жить, не чувствуя необходимости исполнять свою первоначальную функцию.

Зрение в широком диапазоне электромагнитного спектра уже вернулось к Рисс, но она еще не была готова открыть черный глаз, чтобы видеть дальше. Бсорол стоял над ней, Спир застыл рядом с огорошенным видом, на другой стороне комнаты находились Бсектил и трое вторинцев. И все смотрели на серебристый керметовый скелет Свёрла. Скелет спустился с пьедестала, он двигал ногами-протезами, он щелкал клешней. Почему Рисс не увидела этого? Почему не поняла, что для Свёрла такое возможно? Ответ был прост: Рисс слишком поглотило собственное горе, чтобы она могла заметить.

– А каково решение для тебя? – спросила дрон наконец.

– Сперва обрисую дилемму, нуждавшуюся в решении, – ответил ИИ-Свёрл. – Пенни Роял инициировал перемены, превратившие меня в гротеск, дикую шутку, на физическом уровне, но также сплавившие воедино сознания прадора, человека и ИИ. Если я был слишком мягок, это был человек. Если слишком жесток – прадор. А если слишком холоден и логичен – ИИ. Мне следовало серьезнее задуматься о Флейте.

– Он полностью загрузился в свой кристалл. – В сознании Рисс забрезжило понимание.

– Я хотел чего-то от Пенни Рояла, только вот не представлял, чего именно. Чтобы меня снова сделали мстительным прадором? Чтобы я обернулся настоящим человеком? Или стал полноценным ИИ? Похоже, три моих разума находились в постоянном конфликте.

– И теперь ты – ИИ?

– Ты уничтожила мое кошмарное тело, вынудив загрузить всё из моего смешанного органического мозга в кристалл. Но скажи, разве человеческое или прадорское сознание, помещенное в кристалл, перестает быть человеческим и прадорским? И разве разум ИИ, загруженный в тело человека или прадора, уже не ИИ?

– Я не философ, – откликнулась Рисс.

– Тогда я отвечу тебе: ярлыки не имеют значения. Другие могут называть меня прадором, человеком, ИИ, но я ни первое, ни второе, ни третье.

– Тогда что ты?

– Я – Свёрл.

– А я – Рисс. Прости за то, что причинила тебе такую боль.

– Рад встрече, Рисс, и никто из нас не должен сожалеть – ведь оба мы обрели ясность.

Это была правда, и теперь по крайней мере часть ее вины испарилась. Рисс почувствовала себя уютно в собственной коже, но понимала, что кожа тут ни при чем. Возможно, когда они выберутся со станции, она перегрузит себя в голема или корабль или построит себе какое-нибудь особое тело… а может, и нет. Всё это неважно, потому что она – Рисс, и она больше не определяла себя целью, для которой была создана.

– Ты жив, – выдавил я, кляня себя за глупость. – Цворн будет доволен, если и он жив, – глухо закончил я.

Корабельный разум Флейт был сплавом органического ганглия прадора и кристалла ИИ, и, когда охлаждающая система сломалась и ганглий перестал функционировать, Флейт переписал всего себя в кристалл. Проклятье, я был так поглощен собой, что не видел ничего вокруг. Да разве внутри моего собственного черепа не сидел мемплант, когда я отправился на войну больше ста лет назад? И разве сейчас я не владел таким же? Ведь мой разум тоже скопировали с мозга в камень.