От стены пещеры отделилась сгорбленная тень и нависла над стариком. Он всего лишь отмахнулся. Венка на виске набухла, пульс отплясывал чечетку. Трясущимися пальцами Генриус достал из кармана балахона маленькую коробочку с крохотными белыми шариками. Закинул парочку под язык, подождал, пока растворятся. Кряхтя поднялся, нашарил в темноте баклажку с водой, жадно приник к горлышку. Тень терпеливо ждала у почти потухшего очага.

– Ну, чего ты прилипла как банный лист? – свел на переносице кустистые брови стражник мира. – Некогда мне. Обожди!

Тень юркнула обратно к стене. Маг покачал головой. Затоптал кострище, полил его остатками воды, спрятал пустую баклагу в складки плаща. Собрал с пола огарки толстых свечей, металлические блюдца и палочки. Разложил в разные кучки, укутал каждую в выцветшие от времени тряпицы. Нажал на неприметный камешек на отвесном своде пещеры. Механизм звякнул, пружина щелкнула, со скрежетом отъехала полочка, за ней открылась маленькая темная ниша. Волшебник спрятал в каменный шкафчик свертки, закрыл дверцу, ковырнул ногтем едва заметную щелку в стене: надежно ли?

Раскатисто кашлянул. Перемещение между мирами отнимало много сил и раньше. А теперь, когда маг уже и не мог вспомнить, сколько сотен лет топтал землю, каждый раз он мысленно называл последним. Но сегодня надо держаться. Он затеял слишком опасную игру. Не только для людей и других разумных рас, но и для целого мироздания.

Двусторонний обмен. Только он мог спасти сейчас обе параллели. И он же мог запросто погубить все. Генриус корил себя за то, что не уследил за артефактом, и тот попал в Питер 21 века. А потом проснулся и начал сам выбирать нового хозяина. Что нашел в итоге Есению, душа которой и так обогнула вселенные двойной дугой, разделилась и послала по частичке в оба мира. Что не распознал сигнал и дал крови девушки встретиться с силами артефакта и освободить дремавшее в ней древнее могущество. Вовремя не открыл врата и не исправил ситуацию, когда еще способен был прекратить все сам. А вместо этого призвал Есению на помощь.

Но это было не его решение. Древний алтарь показал, что только она способна спасти Семидержавье. Грозовые тучи сейчас нависли не только над Чарогорией, которую терроризировал дракон. Ящер, конечно, был опасен. Но пока сильно княжество не щипал, скорее баловал. Драконы вообще – существа не кровожадные. Если не попадут под недоброе влияние. Этот пока был самостоятельным. Молодым, зеленым. С селянами больше играл. Но люди есть люди. И все неведомое, тем более с клыками, их пугало. Откуда появился ящер в горах Смеральдо, Генриус не знал. Но то, что он безобидный, был уверен. Пока что. Маг подкоркой чувствовал, что дракон станет козырем в предстоящей войне. Вот только в чьем рукаве окажется – не известно. Для этого-то и нужна была сейчас Есения. Но миссия девушки – не только в этом.

Теперь старый маг мог только поддерживать равновесие. Просто так выдернуть девушку сюда было нельзя. Ее душа, разделившаяся при рождении, самостоятельно жила в двух параллелях. И столкнуть лбом обе частицы в одном мире привело бы к взрыву и краху. Поэтому настоящую княжескую дочку пришлось на время отправить в дождливый Питер. И постоянно проверять, чтобы она со своим вздорным характером не натворила там дел. На это у старика уходило больше всего энергии, хоть княжна и была готова к таким перемещениям. Незадолго до слияния, Генриус встретился с ней и все рассказал. Ученица Высшей школы Пламенных чаш, знакомая с волшебством не понаслышке, затею восприняла как приключение. И пообещала быть хорошей девочкой, уж очень ей хотелось посмотреть мир, не похожий на ее собственный.

С Сенькой проблем было меньше. Приглядывать за ней было проще. Своими силами пользоваться она пока не умела, хотя и обладала немеряной мощью. Научится. Всему свое время. Сейчас – не за чем. Главное, чтобы она добралась до дракона раньше головорезов-женишков. Надо же было Доброславу вмешаться так не вовремя! Генриус раскурил самокрутку. Посмаковал, попричмокивал. Сплюнул крупинки табака.

Маг не успел рассказать Сене, зачем призвал сюда. Хотя, она отчасти и сама догадалась, раз отправилась в поход. Маг специально приходил в деревню, чтобы встретить ее на дороге. Но она слишком быстро нашла другого проводника. «Судьба, что ли», – улыбнулся в бороду старик. Впрочем, Габриэль о своем таланте тоже пока не догадывался. Рано еще. Стражниками могли становиться только те, в чьих жилах текла кровь двух миров. Сейчас в Семидержавье таких было двое – Генриус и тридцатитрехлетний полукровка – единственный наследник древнего эльфийского рода Эрлаган. Прежде, чем стать полноценным проводником, он должен принять свою сущность. И своего отца. Но упрямый Габриэль старался убежать от правды, от своего рода и матери. Обида подталкивала рассудительного взрослого мужчину к опрометчивым порой детским решениям. Он брался за любую самую опасную работу. Нанимался к отвязным правителям Семидержавья, чтобы хоть как-то заглушить пустоту внутри. Даже в Чарогорию его привело это желание. Или это была тоненькая ниточка проведения? Только сейчас, после встречи с Есенией, в сердце Габриэля постучался покой. И, если повезет, он поселится там. А старый маг сможет спокойно передать таинство параллели.

Генриус впервые за несколько дней улыбнулся: артефакт выбрал себе хорошую хозяйку. А ему оставалось следить, чтобы обе Есении не наделали ошибок. И по возможности помогать. Как сегодня. Когда на одну из девушек напал лариат. Именно заклинание мага перехватило хвост нежити и направило смертоносный набалдашник в лоб нападающего, а не жертвы.

Генриус потер ладони. Скоро, совсем скоро он передаст часть дел и сможет заняться своими любимыми грядками. Тень, как будто почувствовала перемены в настроении хозяина, вынырнула из укрытия.

– Эк, негодница, ну иди сюда, иди.

Прозрачный силуэт словно собачка заплясал на задних лапах, замахал подобием хвоста и кинулся к магу. Тот рассмеялся, потрепал призрачное существо по туманной холке.

***

Южный тракт снова раздался. Дорога широкой лентой убегала за могучие вековые клены, липы и ясени, терялась между бархатных сопок, снова выныривала и петляла до самого горизонта. Троица потеряла много времени при разборках с бандитом, потом в каньоне, еще и сегодня утром. Уставшие после ночной дороги, путники проспали без задних ног половину утра. Потом решили, что и торопиться нет никакого смысла. Все равно к дракону на огонек заглянуть они смогут только через несколько дней. И то лишь бы не в качестве ужина. Хоть Сенька и уверяла, что ее дракон и мухи не