– Вы что, приносите обеты безбрачия или что-то вроде того? – только поняв, что ляпнула, я покраснела. Какое тебе безбрачие? Ты его знаешь едва два дня!

– Нет. Ты скоро принесёшь обет вступления в брак.

Я покраснела ещё сильней. Развернулась и уставилась на спутника.

– А если я не хочу? – поинтересовалась я. – Связанной меня потащите под венец?

– У нас так не принято.

– Вот именно! Торван говорит, что у вас каждый имеет право выбора! Но что-то не вижу, чтобы выбирать давали мне!

– Ты снова о том, что тебя заставили покинуть дом? Это сделали не мы.

– Нет, – я стиснула зубы, изо всех сил стараясь сдержать слова, которые так и просились наружу, – нет, я ничего не говорю про дом. Я говорю о том, что… Может быть… Не хочу уезжать в Аркенор? Может быть, я хочу остаться в вашем Ордене? Почему бы нет?

Доран некоторое время молчал.

– Если ты так внезапно и сильно стала сочувствовать нашему Ордену… – наконец произнёс он. – То должна понимать, что для нас сейчас самое важное – твой успешный брак с принцем Асмодеем.

Я молчала.

– И тогда ты добровольно согласишься стать супругой принца. Если, конечно, ты болеешь за Орден, а не за… кого-то ещё.

Он наконец развернулся ко мне спиной и двинулся прочь. Похоже решив, что донёс до меня всё, что хотел.

Честно говоря, я очень надеялась, что после этого разговора Надаэр станет больше времени проводить со мной и, может быть, даже возьмёт на себя обязанности Ниры.

Довольно глупо, конечно, учитывая, что он – князь, и что у него здоровенная рана на животе. Надо было радоваться, что он вообще стоит на ногах…

Надежды мои, конечно же, не сбылись.

Весь остаток дня я не могла избавиться от того щекочущего чувства, которое испытала, когда поймала на себе его взгляд. То и дело начинала оглядываться по сторонам, проверяя, не схожу ли с ума… И трижды обнаруживала, что он действительно смотрит на меня. То его силуэт виднелся меж зубцов крепостной стены, то в тенях между башен…

Однако Надаэр так и не подошёл. Вместо этого, когда я уже устала бродить по замку в одиночестве, меня снова поймала Нира и сказала, что меня хочет видеть Магистр.

Я помрачнела, заранее предчувствуя, что этот разговор будет неприятным – но снова ошиблась.

Торван только выдал мне учебник по этикету и биографию Асмодея.

– Зачем я должна её изучать? – мрачно поинтересовалась я. – Вряд ли Асмодей много читал про меня.

– Это будет полезно. К тому же… Ты знаешь, что в Аркеноре есть традиция отбора невест?

У меня задёргался глаз. Глупо было бы спрашивать, при чём тут я…

– Технически, вы меня уже отобрали! – заметила я.

– И всё же тот факт, что борьба будет идти за руку Асмодея – неоспорим.

Я хмыкнула.

– У меня вроде как есть запасной вариант по имени Калерон. Его биографию вы не хотите мне дать?

– Нет.

Я начинала подозревать, что Торвана вообще невозможно вывести из себя.

– Кто-то, по крайней мере, расскажет мне, по каким признакам… кроме родства с Элайей… меня будут отбирать?

– Обязательно, – пообещал Торван. – На днях.

– На днях… – повторила я. – Разве нам не нужно было успеть во дворец за несколько дней?

– Иди и не беспокойся о времени. Этот вопрос остаётся за мной.

Поняв, что ничего больше от Торвана не добьюсь, я действительно ушла.

Надаэр

По мере того, как рана заживала и тело крепло, душе моей становилось всё более неспокойно.

С самого начала моих поисков я знал, что должен привести наследницу Элайи ко двору. Что этот брак поможет установить порядок и вернуть благоденствие в мир, который я так люблю.

Всё было легко и тогда, когда я отыскал Элирену. Девчонке было нечего терять. Я знал, что подарю ей сказку, которой она не увидела бы иначе никогда.

Я не усомнился ни разу… Ни разу до тех пор, пока она не явилась мне во сне. Здесь, в Замке Чёрной Совы, когда травы Веги погрузили меня в глубокий сон.

Мне казалось, я чувствую прикосновение её пальцев на своей щеке. Вижу рядом её нежное лицо.

Княжна Элирена… Это имя подходило ей. И Асмодею она тоже подходила.

Но если так, то что делаю в этой истории я?

Мой долг перед Асмодеем очевиден. Долг перед Орденом – тоже. И умом я понимал, что делаю именно то, что должен делать… Но в голову невольно закрадывалась мысль: если этот брак нужен Асмодею… Почему бы ему самому не поехать и не добыть себе невесту?

Мой мир уважает обычаи. С давних времён мы храним легенды о подвигах наших праотцов. Для многих всегда была любимой легенда о рыцаре, который отправляется в дальние края, чтобы вернуться домой с невестой.

Для многих… возможно, и для меня. Потому что я хотел странствовать. И свою любовь я хотел отыскать сам. Возможно, в далёких землях, а возможно – в иных мирах.

Невеста, которую предложил мне отец, была мила… Но я знал, что мне будет безумно скучно прожить с ней целую жизнь.

Я всегда чувствовал, что у меня иная судьба.

И теперь, глядя на ту, кого я отыскал сам… я невольно думал о том, что именно это – и есть та судьба, которую я искал.

Я её заслужил. Я привёз её сюда. И я никому не должен её отдавать.

Видимо, подобные мысли были написаны у меня на лице на протяжении всех последующих дней, потому что Доран то и дело косился на меня с подозрением. Вега не хотела выпускать из лечебницы. А в конце концов меня пригласил в кабинет магистр Торван и, после долгой, нудной и очень светской беседы об устройстве иных миров, где я побывал, спросил наконец напрямик:

– Что ты думаешь о нашей княжне?

Я молчал. Торван, безусловно, видел ответ по моим глазам.

– Полагаю, – наконец заставил я себя проговорить, – я вообще не должен о ней думать. У неё великая судьба, связанная с Аркенором. Моя судьба уводит меня в иные земли.

– Ты в это веришь?

Нет. Конечно, нет.

– Разве не так предполагалось с самого начала? – только и спросил я.

– Надаэр… – Торван вздохнул. – Я думал, мы с тобой доверяем друг другу.

Я молчал. Торван был прав. Год назад наша встреча изменила мой взгляд на мир. С тех пор у меня и мысли не было о том, чтобы ему солгать. Мы могли спорить. Я мог не делать того, чего он хотел.

Но лгать… никогда.

– Чего ты от меня хочешь? – после долгого молчания спросил я.