в Бендерах. Гарнизон из Силистрии вывел, крепость взорвал, – лихорадочно соображал сераскир. – Что дальше? Неужели он хочет открытого боя? Какими же будут действия Кутуз-паши? Ему нужно ещё пять тысяч, не меньше, быстро доставить, тогда его силы уравняются с моим войском». Ахмет-паша достал карту, развернул. Стал лихорадочно водить по ней руками, изучать, хотя он и знал её наизусть, но так наглядней.

Рука уткнулась в крепость Никополь, расположенную выше по течению Дуная. «Особой остроты в той зоне нет. Там стоит более четырёх тысяч русского гарнизона. Вот откуда он снимет гарнизон, – догадался Ахмет-паша. – Вот я и разгадал тебя, старый лис. Немного поздно, но ничего, не так обидно будет».

– Неужели он взорвёт Никополь? Жалко, – произнёс сераскир вслух.

Сидящий у входа селихдар от неожиданности вскочил, удивлённо посмотрел на разговаривающего с собой господина.

У шатра послышался топот копыт подъехавшего всадника. Это прибыл гонец с очередным донесением. «Ну вот и известия, которых я ждал, прибыли». Ахмет-паша дал знак селихдару, чтобы тот впустил гонца.

– Взорвал всё-таки Никополь, шайтан, – огорчённо произнёс великий визирь, прочитав срочное донесение.

Ему действительно было жаль эту старую крепость.

Город, основанный византийским императором Гераклеем ещё в седьмом веке на живописном высоком правом берегу Дуная, был очень удобно расположен в фортификационном плане. В четырнадцатом веке во время активных действий османской Турции по завоеванию болгарского царства Тырново Никополь фактически стал столицей Болгарии под управлением царя Ивана Шишмана вплоть до его полного поражения, тогда в конце XIV века Болгарское царство перестало существовать как государство. Далее город-крепость жил и развивался под Османским владычеством. Никополь более четырёх веков являлся важным форпостом с сильной крепостью на северных рубежах Османской империи.

Здесь было разгромлено войско крестоносцев во главе с венгерским королём Сигизмундом I. Через двести лет валашский господарь Михаил нанёс поражение турецкому войску. Более чем через сто лет русским отрядом под руководством генерал-майора Вяземского Никополь был взят. И вот теперь его боевые укрепления разрушены.

Начертав наскоро бумагу с приказом незамедлительно направить основные силы к Рущуку, отправил гонца в Шумлу. Не став дожидаться сведений от разведчиков из-под Рущука, приказал поднять войско в поход.

Глава 16

Утро наступало нехотя. Солнце ещё не появилось, но окрестности уже были видны. Из-за синеватого тумана, стелющегося по степи от сырого Дуная, выплывали мрачные куртины крепости Рущук.

Через мгновение первые отблески розового света появившегося из-за стен крепости солнца озарили землю. Ещё вчера все окрестные луга, полные богатым разнотравьем и полевой живностью, излучали покой, радость. Всюду пахло счастьем и миром. Но за ночь вся округа преобразилось. Вместо покоя и счастья, дарёные природой и Богом всему живому на земле, выросли тревога и страх в виде вырытых траншей, нарытых брустверов, установленных колючих фашин, ощетинившихся жерлами воронёных пушек, спешно сооружённых редутов. Это тихое утро пахло смертью.

В окопах спали усталые воины. Натруженные долгим переходом, а потом работой по сооружению защитных укреплений военного лагеря они не видели рассвета. У многих из них эта самая короткая ночь в году была и самой последней в их жизни.

Ахмет-паша не спал. Въехав на небольшой холм в окружении свиты, он разглядывал в подзорную трубу появившиеся из тумана крепостные стены и сооружённые перед ней полевые укрепления русских. Визирю сильно мешали бившие прямо в лицо солнечные лучи. Даже солнце противостояло ему. Яркий свет, бивший прямо в лицо, слепил, мешал разглядеть в тонкостях сооружённые бастионы, затруднял возможность сосчитать количество и определить калибр пушек.

Тем не менее он смог разглядеть неспешное движение в стане русских. Видимо, из крепости доставлялись боеприпасы, вода, продукты. На правом фланге русских редутов Ахмет-паша увидел штандарт генерала Эссена. Но полевые бастионы на этом фланге были сооружены наспех. В некоторых местах работы по сооружению фортификаций продолжались. Видимо, эти полки прибыли из Никополя, сравнительно недавно, ночью, и спешно приступили к работам. А это значит, что на отдых времени у бойцов правого фланга русских не было, передышку им давать ни к чему.

В центре и на левом фланге всё выглядит значительно серьёзней. На насыпных бастионах установлены орудия. Они прочно прикрыты уложенными мешками, набитыми глиной. Снаружи сплошной стеной установлены фашины из плетёных ветвей ивы. Благо берега Дуная рядом, где ива растёт в изобилии.

Великий визирь заметил развевающийся на левом фланге русских штандарт генерала Ланжерона. Этот француз привёл войска из Силистрии много раньше, вот и бастионы на его фланге выглядят мощнее, и бойцы успели передохнуть. Конницы не видно, прячут в тылу и глубоких оврагах.

Прорезавшиеся крутые склоны к берегу Дуная, овраги будут защищать правый фланг от набегов конницы.

Штандарта самого Кутузова ни на башнях крепости, ни на полевых бастионах видно не было. «Хитёр, старый лис. Себя не высвечивает. Бережётся, – размышлял Ахмет-паша, выискивая с помощью массивной подзорной трубы слабые места в укреплениях русских бастионов. – Появится в самый последний момент, когда изменить что-либо будет трудно. Или просто поднимет свой штандарт над местом своей дисклокации. Хотя сам со своим штабом уже давно на месте».

Визирь опустил трубу. От тяжёлого инструмента затекли руки. Держать долго сей замечательный прибор, подарок Бонапарта, было затруднительно. Приказал слуге принести и установить треногу. Пока селихдар осторожно возился с установкой ценного прибора, визирь склонился над картой, стал наносить отметки. Командующий понимал, что времени у него в обрез. Нужно немедленно начинать боевые действия. Каждая отстроченная минута укрепляла позиции противника. Но и спешить было нельзя, уж слишком опытен Кутуз-паша, да и хитрым живым умом обладал. Паша знал, что в юности Кутузов изучал артиллерийское дело, значит, знал в совершенстве математику, умел считать. Его блестящие расчёты диспозиций, углов атаки, дальнобойности артиллерии, не раз являлись залогом успеха выигранных им боёв.

Собирать военный совет времени не было. Быстро накидав на бумаге несколько строк приказа, добавив схему действий, отправлял гонцов в войска. Закончив, опять подошёл к подзорной трубе, установленной на треногу. Через несколько минут лагерь турецкой армии зашевелился. Затрубили трубы, тревожно зазывая полки к действию.

На передний край и фланги выкатили пушки, через мгновение утреннюю тишину и благодать разорвали оглушительные залпы грозных орудий. Округу опять заволокло, но уже не утренним свежим туманом, а горьким, тошнотворным и кислым запахом горелой серы в тяжёлом пороховом дыму от пушечной пальбы.

В ответ заговорили набатом орудия с русских бастионов, пытаясь накрыть турецкие батареи. Но проворные турки, грамотно используя рельеф местности и дымовые завесы, быстро меняли расположение своих батарей. В результате ответные снаряды часто ложились в места, где орудий турок