В декабре командование приказало оборудовать зимние позиции. Едва начались работы, русские вынудили нас отступить. Мы отступали в полном порядке. Отступление началось на Тереке 30 декабря 1942 года и закончилось на «Готской линии» у Краснодара.

В конце января 1943 года было принято решение отвести дивизию через Ростов, но было слишком поздно, коридор уже был слишком узкий. Бои на кубанском плацдарме продолжались до начала лета 1943 года, потом дивизию перевезли на Керченский полуостров.

Мы, 3-й батальон 4-го танкового полка, сдали наши танки уже примерно 15 декабря. Так как мы понесли особенно большие потери, нас, как «личную часть Шобера», на поезде повезли в направлении Германии. Нам повезло, железная дорога была еще не перерезана, через Прохладную — Армавир — Ростов — Днепропетровск мы ехали «в рейх».

Это значило, что мы будем переучиваться на новый тип танка. 23 декабря мы были в Берлине, нам выдали отпускные свидетельства на две недели отпуска. На Рождество я был дома в Сентайнене. В этот раз мы получили «пакет от фюрера», состоящий из бутылки игристого вина, сырокопченой колбасы и двух банок тушенки. 10 января 1943 года мы прибыли в стрелковую школу танковых войск в Путлосе, Шлезвиг-Гольштейн.

Возращение из боя в середине декабря 1942 года. Выпал первый снег. Справа налево: командир танка Альфред Руббель, наводчик Утеш и заряжающий Шпалек. Имена водителя и радиста, к сожалению, не известны.

Детальная карта боев за Орджоникидзе в ноябре — декабре 1942 года. 3-й батальон 4-го танкового полка, в котором служил Альфред Руббель, при отступлении с Кавказа в конце 1942 года без какой-либо техники по железной дороге был перевезен обратно в империю и смог проехать через Ростов до того, как он был взят Советами. После этого дорога к отступлению для немецких частей была закрыта. Оставшиеся части 13-й танковой дивизии были, как и многие другие немецкие соединения, перенаправлены на кубанский плацдарм.

Путь 13-й танковой дивизии через Ростов-на-Дону в Ногайскую степь и оттуда на Кавказ с Орджоникидзе в качестве конечного пункта.

Война на Кавказе

К кампании на Кавказе мы были хорошо подготовлены. Каждый солдат получил так называемый походный справочник под названием «Кавказ». Там мы могли прочитать, что на Кавказе есть шесть групп народов и примерно 14 народностей, которые делились на три религиозные группы: православных, греко-католиков и мусульман.

Про казаков мы слышали, что их можно узнать по меховым шапкам. У донских казаков верх шапки был красным, у кубанских — голубым и у терских казаков — желтым. Генерал-полковник фон Кляйст приказал, что русские военнопленные, происходящие из кавказских народов, должны быть отпущены по домам с их холодным оружием. Также строго контролировалось, чтобы немецкие солдаты не делали ничего, что могло бы задеть честь кавказцев. Следствием этого было то, что в 1942 году было сформировано около 15 кавказских воинских подразделений, начиная от роты и заканчивая калмыцким кавалерийским корпусом, которые воевали на немецкой стороне. Эти части, частично вместе с их семьями, в случае перехода их на русскую сторону ожидали худшего и поэтому отступали вместе с нами до Австрии и Чехословакии. Там, после капитуляции, западные союзники без раздумий передали их русским.

Земля южнее района степей, в мягком климате, была очень плодородной. Там были огромные поля томатов, дынь, винограда, овощей, пшеницы и кукурузы. Возле Ставрополя мы встречали табуны лошадей, которые по причине отступления русских свободно паслись. Однажды мы пришли в деревню, дома в которой выглядели очень богато. Деревня называлась Гнаденбург и была населена людьми, говорившими по-швабски. Это были переселенцы, которых привезла царица Елизавета. Мы также помнили, что у русских всегда были большие трудности, чтобы удержать в подчинении эту страну. В 1922 году первое, что сделал Сталин, придя к власти, — попытался «освободить» кавказский народ, а именно грузин. Понятно, что кавказцы возлагали на немцев, которые вступили на Кавказ, большие надежды. Здесь, вдалеке от Эрика Коха и Имперского комиссариата «Восток», военными проводилась разумная оккупационная политика. Но она не удалась, потому что немецких возможностей не хватало, чтобы сделать ее долговременной.

Из отпуска дома к новому месту службы — школе танковых войск в Путлосе! Я не мог желать себе лучшего места службы. Я опять шел пешком с моим багажом от вокзала в Ольденбурге в Путлос, как три года назад. В этом году зимы не было ни на Кавказе, ни в северо-восточной Пруссии, и в Тильзите в первый день Рождества шел дождь. В Берлине — все поезда дальнего следования шли через Берлин — была ноябрьская погода. И в Ольденбурге не было снега. Но это было неважно, мы снова были в нашем Путлосе и Ольденбурге!

Но произошло то, что крайне редко происходит на военной службе. В стрелковой танковой школе нам еще нечего было делать. Школа, в дополнение к их обычным программам, получила задание переучить нас на «Тигре», но самих «Тигров» еще не было! И нас опять отправили в двухнедельный отпуск, такое было возможно только в танковых войсках. В пехоте для нас бы придумали какие-нибудь полевые учения или еще какое-нибудь бессмысленное занятие. Я поехал обратно в Тильзит. Тильзит был глубоким тылом. Там было много военных, но у меня там больше не было друзей и знакомых, только один раз я встретил школьного товарища. Сталинград еще не пал, танцы опять временно разрешили, и я — хотя из моих сегодняшних знакомых никто в это не верит — активно в них участвовал. А где мне еще было познакомиться с девушками?

В конце января мы опять явились в Путлос. У нас образовалась группа товарищей, Хайно Кляйнер (погиб), Херберт Петцка (погиб), Ханс Риппл (погиб) и я. Мы все были из одного полка, но из разных рот. Мы жили в одной секции в казарме для слушателей курсов. Однажды за завтраком у меня с Хайно, который единственный из нас накануне видел «Тигр», был такой диалог:

— Хайно, скажи, как он выглядит?

— Представь себе очень длинную танковую пушку. Представил?