– Я сомневаюсь.

– Открой список проданного оборудования и подумай, что они получили за Тотем? Получили, провернув лучшую сделку века, почти разграбив наши кладовые… Ха! Да я сам бы просил их принять это в дар. Потому что нам не нужны тонны препаратов, сотни экспресс-лабораторий и переносные комплексы реанимации. Мы вычистили забитые склады спец-хранения, мы отдали то, что подготовили для будущих поколений люди. Они сами заложили основу своего возрождения сотню лет назад, до Первой Войны. И мы лишь вернули им то, что принадлежит по праву.

– А еще два вагона ружей и двести тысяч кассет с боеприпасами. И аккумуляторы для них. И..

– Именно. Мы прикормили Диких на этой территории. Они осознали, что здесь могут удержаться. А теперь – поверят в свою возродившуюся силу. Потому что получили оружие. Получили возможность поквитаться. Но не как подачку, а как сверхвысокую цену за Тотем. Как плату за наше право жить в подземелье под их покровительством. Тихо и незаметно. Как им и мечтается… Ты понимаешь? Мы ценны для них – как поставщик лекарств в будущем, как слабый сосед, готовый откупаться. Нас нет необходимости завоевывать – утратишь возможность выменивать на металлы и мусор с пустошей что-нибудь полезное. Но и обжитый район они тоже не отдадут. Потому что это место для них удобно. И привязано к нам.

Командующий подземной армией долго молчал. Затем вынуждено признался:

– Действительно, я не рассматривал проблему с этой точки зрения. Очень необычный подход.

– У тебя были другие проблемы. Но – я все же прошу в будущем задавать вопросы. Возможно, у меня уже есть ответы на них. Или мы сможем найти их вместе… Поэтому я предлагаю пока не спешить. В интересной многоходовой комбинации, которую мы начали, даже использованный Тотем может сыграть положительную роль. Может быть, мы его отпустим назад. Как пример нашего миролюбия и будущий контакт для более тесных связей. Или, наоборот, отправим с поисковой экспедицией в другие районы… Тысячи разных возможностей, каждую из которых можно обернуть себе на благо.

– Есть еще и второй.

– Вот именно. И ты предлагал выбросить их в утилизацию. Потому что они тебя раздражают…

Подцепив крохотный силовой кабель, Аналитик воткнул штекер в разъем и закончил импровизированное заседание:

– Я предлагаю пока не торопиться. Отбраковки для био-реактора полно. Мы всегда успеем разобрать первый и второй Тотемы на составляющие. Но пока они имеют ценность как работоспособные единицы. Как минимум, пока мы не вскроем хранилище. Кстати, когда ты собираешься туда?

– Завтра. Дикие сообщили, что вторая команда только что вышла из города. Я хочу использовать полученный образец, чтобы в случае каких-либо неприятностей иметь время и не пораженные радиацией ресурсы. Задействовать оба Тотема одновременно слишком рискованно.

– Отлично. Возьми с собой ретранслятор и сообщи о результатах немедленно. И пусть нам повезет.

Медленно покативший к дверям железный ящик буркнул:

– Везение – не прогнозируемая величина.

– Но она так связанна с человеческой расой. И раз ключом будет один из них, то пусть и задействует этот ненормализованный фактор для нашей пользы. Как ты говорил – нужно использовать сильные и слабые стороны соседей ради нашей победы. В этом – залог успеха, – оставил последнее слово за собой Аналитик. После чего выключил освещение комнаты. Последние годы Слепцам приходилось экономить энергию. И выкупленный на поверхности землянин должен был решить эту проблему. Или умереть. Это уж как ему повезет. Смотря как сработает тот самый пресловутый неформализуемый фактор.

* * *

– Я туда не полезу. Ни за что!

Кайри трясло. Как только молодой охранник узнал, куда направляется отряд Диких, так парня переклинило. Он метался по роверу, натыкаясь на выступающие железки и нудел без остановки:

– К проклятым киборгам, в самое логово! Какого дьявола! Мы там сдохнем!.. Нет, мы не просто сдохнем, нас переделают, нафаршируют имплантами и отправят воевать за их проклятых богов!

– У киборгов нет богов. У них только математика, – флегматично отозвался Хат, с удобством развалившийся в кресле наводчика. На первой же остановке каравана он выбрался из машины и пошел налаживать отношения с охраной. Поначалу общение грозило перейти в драку, но потом хитрый старик продемонстрировал добытые из тайника табак и жевательную смесь, и сумел направить агрессию Диких в продуктивное русло. Теперь бывший начальник спасательной команды с удовольствием отхлебывал крепкий самогон из мутной бутылки и с интересом слушал, что еще придумает Кайри. Похоже, битого жизнью бродягу занимали ужасы, облюбовавшие чужой разум.

– Да какая разница, почему нас разрежут! Ты что, не слышишь? Оттуда не возвращаются! От киборгов ни один человек не смог убраться живым!

– От Непримиримых – да. А Слепцам плевать на людей. Торгуешь – хорошо. Не торгуешь – ты им не интересен. У них полно собственных развлечений под землей.

– Но ведь именно туда мы и полезем! Под землю!..

Парень вплотную прижался к креслу и зашептал, дико вращая глазами:

– Хат! Ты же лучше меня знаешь, верить можно лишь своим! А этот… Он же даже не человек! Ты видел, как он учится? Он – хуже машин! Он… Он – страшнее их! Умнее, хитрее, гибче!.. Я такого в жизни не видел!

– Много ты видел в жизни, – вздохнул старик, аккуратно вытирая капли слюны со щеки. – Ну, иномирянин. Может, они там все такие.

– К дьяволу его! Чего мы ждем? Ровер на ходу. Ночью придавить урода – и домой! Про базу мы узнали, нет никакой базы. Бежать, пока окончательно не пропали!

– Бежать? А сорок Диких будут сидеть и ждать, пока мы докатим до места? Ты что, совсем черепушку стряхнул? Так вроде во время атаки тебя по животу пнули, не по затылку. Да и куда сбежишь, если топливо наливают каждый раз на полдня пробега? Эх, дурень ты, Кайри. Дурень… Можно подумать, нас дома сильно ждут.

Охранник сел на ящик, привинченный к стенке ровера, и зло пнул попавшийся под ноги разводной ключ:

– Не знаю, что там за разборки у вас с вояками, а мне жаловаться не на что.

– Ну-ну. То-то тебя в поход сунули. Если бы не этот странный бродяга, так бы и закопали в развалинах. Всех. И тебя, любимца Совета, и нас, каторжан.

Отпив еще пару глотков, Хат аккуратно заткнул горлышко бутыли и пристроил ее сбоку, заботливо прикрыв сверху тряпкой. Покосившись в амбразуру на тянувшиеся мимо пустоши, лениво спросил:

– Если такой бойки, что в городе не остался? Предлагали же: в каменоломни или на крест. Может, сумел бы сбежать. Так ведь нет, с нами покатил. На верную смерть.

Кайри вздрогнул и прошипел, еле сдерживаясь, чтобы не сорваться на крик:

– Вот тебя не спросил, как мне подохнуть! Вот!.. И знаешь, знаешь!.. Я вот так скажу – плевать мне на все! Плевать! И когда будет возможность – я сбегу! А вы – можете проваливать! Хоть под землю, хоть еще куда!.. Но – без меня!