– Вы допустили, чтобы иномирянин пришел сюда с оружием в руках. Как я только что услышал – никто просто не рискнул его разоружить. Якобы чужак настолько дик, что не понимает простейших правил, принятых в городе. И вы не боитесь, что он устроит стрельбу, приняв нас за врагов.

Брезгливая усмешка тронула узкие губы. Злые боги Пустошей, ну почему вокруг одни трусы и идиоты? Можно потребовать доставить пленника как можно быстрее, не взирая на любые условности, а потом попрекать этим покорных помощников, переложив вину на чужие плечи.

– Хорошо, пусть он доказал свою пользу и готов помогать нам и дальше. Но – почему мы должны принимать это с нарушением законов? Почему для него сделали исключение, нарушив основы Объединенных Анклавов? Добытое в бою оружие и техника принадлежат городу, где живет следопыт. А пленники – либо работают на общее благо, либо обмениваются на необходимые ресурсы у соседей… Вместо этого вы оставили рабочий ровер чужаку. И трех рабов в придачу. Рабов… А ведь в Анклавах нет больше рабства. И никогда не будет. Или я не прав?

Карлос уже час слушал перепалку, с интересом наблюдая за спектаклем, который разыгрывался перед заполнившей трибуны публикой. Согласно старым законам, любой желающий мог присутствовать при публичном обсуждении важных для колонии вопросов. А уж судьба странного чужака заинтересовала многих. Давно уже следопыты не приводили столь нелепых персонажей. Взрослый мужчина, с трудом способный связать простейшие слова между собой, не приспособленный к жизни ни в городе, ни на пустошах. Человек, тыкавшийся подобно слепому щенку в каждый угол, с одинаковым удовольствием игравший с пацанятами в пыли или молотивший молотом в кузнице. Казалось, чужак пытался найти свое место в чужом мире, пробуя все, до чего мог дотянуться сильными руками. И, получив первое представление о новом куске жизни Диких, бежал дальше, торопясь увидеть и попробовать что-нибудь еще.

Крап утром перехватил гостя и объяснил, что именно будет происходить после обеда рядом с центральной площадью, где в руинах бывшего стадиона проводили все официальные собрания города. И первое десять минут Карлос волновался, с трудом пытаясь определить, что именно его ждет в будущем. Но потом сумел приглядеться к Седому и неожиданно успокоился. Потому что понял, что кукловод вовсе не собирается уничтожать необычного иномирянина, а будет использовать его в собственной хитрой игре. А раз так, то Карлос сможет поторговаться с человеком, похожим на акулу. Когда-то давным-давно хозяина психо-матрицы учили, как именно нужно выстраивать беседу с главарями террористов. И прочими тиранами, привыкшими играть чужими жизнями. Как ни странно, но жители Тупика в психологическом плане не так сильно отличались от землян. Похоже, принципы управления другими разумными существами мало зависят от цвета кожи и спектрального состава звезды. Все хотят сладко есть и мягко спать. На чем и можно сыграть.

Тем временем Седой уже заканчивал свою громогласную проповедь:

– Мы тяжело трудились эти годы, воевали с загонщиками и мутами, громили киборгов и отстояли с таким трудом установленные границы! Мы следовали заветам предков и получили награду! Слепцы согласились с требованиями Объединенных Анклавов! Торговые караваны снова пойдут в наши города! Лучшие лекарства, новая техника и опреснители! Сканеры и стимуляторы – все скоро получит каждая семья. Потому что – заслужила. Потому что мы все – заслужили это!..

Переждав, пока радостные крики чуть утихнут, оратор аккуратно закончил выступление:

– И ради того, чтобы не нарушать наши законы, наши обычаи, я предлагаю разрешить иномирянину покинуть город. Забрать взятый в бою ровер и рабов, выплатив подорожный сбор ценной информацией, и отправиться к Слепцам. И чужак, и наши торговые партнеры договорились о сотрудничестве. Мы же, оказав им помощь, получим существенную скидку на летнюю ярмарку.

– На твоем месте я бы изобразил радость, – тихо шепнул Крап, пристроившись за спиной гостя.

Карлос поднялся и отвесил глубокий поклон в сторону скамьи вождей, чем вызывал одобрительный гул на трибунах. Похоже, смешной чужак понравился Диким. Забавный зверь, обученный ходить на задних лапах и готовый прыгать за вкусную косточку. Просто удивительно, почему никто не поговорил с Огрызком. Наверное, старый следопыт был откровенен только с командиром, предпочитая лишний раз не болтать. И только Крап представлял, насколько легко чужак может превратиться из улыбчивого недотепы в смертоносную машину. Старший следопыт всегда старался присматривать за теми, кто в одиночку был способен уничтожить боевого киборга.

– Пошли, воин. Вечером Седой хочет поговорить с тобой. А пока лучше не мозолить лишний раз глаза. Лучше я познакомлю тебя с Мешком Сказок. Старик давно уже просит зайти к нему в гости…

* * *

– Почему вы используете странные имена? Имена, будто подобранные из окружающего мира? Крап, Огрызок, Седой. Ты – вообще не человек, а работа. Призвание – рассказывать сказки. Хранить предания. Обучать молодых… Почему?

– А что значат твои имена? – сидевший на крохотной табуретке хозяин перекошенной хибары подлил пахнущий травами кипяток в глиняную чашку и чуть склонил голову, разглядывая гостя.

– Ничего. Наши имена, имена Загонщиков – они давно утратили связь с окружающим миром. Может, потому что мы больше верим технике и в свои силы, чем слушаем ветер с пустошей?

– Вот видишь, ты сам ответил на заданный вопрос. Это – удивительно, на самом деле. Удивительно… Как долго он в городе? – Мешок Сказок повернулся к Крапу.

– Неделю, – отозвался тот, потягивая пряный напиток. – И каждый день болтается по улицам, а вечерами долбит вопросами Щенка. Тот уже воет, настолько его достал Карлос.

– Но не уходит, так?

– Нет, не уходит. Потому что за ответы Щенок получает пинки и затрещины. Наш гость учит парня, как пользоваться ножом и кулаком в драке.

– И как успехи?

– Какие могут быть успехи за неделю, – усмехнулся следопыт. – Я легко накостыляю молодому идиоту. Но – раз ему нравится, пусть учится, хуже не будет.

Старик довольно закивал, затем хитро прищурился и снова спросил:

– А ты? Сможешь ты справиться с нашим гостем?

Крап встретился взглядом с сидевшим рядом Карлосом и ответил, ничуть не покривив душой:

– Я вряд ли смогу его даже поцарапать. Как и любой из жителей города. Именно поэтому наш гость через пять дней отправится в гости к Слепцам. Следом за своим молодым другом, которого обещал защищать.

– Только одним другом? Я слышал, вы привели двоих.

– Второй где-то влез в старое фонящее пятно. Или присел неудачно, или еще как. Слепцы забраковали парня. Будет жить здесь. Семя его здоровое, сможет создать хорошую семью. Повезет, проживет еще лет десять, прежде чем наберется местных болячек.

– Как интересно!..

Следопыт поставил свою чашку на стол и поднялся:

– Иногда мне кажется, что не того жителя города назвали Щенком. У тебя любопытства больше, чем у любого пацана на улицах, а рассудительности – нет вовсе… Я вернусь на закате. Карлосу нужно будет поговорить с Седым. Попробуй научить его, как лучше себя вести со стариком. Ты лучше других знаешь, что Он не любит. И как лучше отвечать на заданные вопросы, чтобы встретить рассвет дома, в своей постели, а не распятым у ворот… Если Карлос сумеет не трепать зря языком, у вас будет еще четыре дня.