– По-твоему, это ключ к счастью? – спросил Нокс, лениво проводя костяшками пальцев по ее бедру. В его вопросе не было ни тени осуждения, но Селене все равно стало как-то неуютно. Может, потому, что она никогда не рассматривала его с этой стороны.

– Это роскошь, которую я ценю. Вот почему я решилась на такой отчаянный шаг, как замужество с Уиллом. Я нуждалась в деньгах, чтобы стать независимой. Иначе моей жизнью заправлял бы отец.

– Он бил вас? – с чувством повторил Нокс.

– Да. Постоянно. За что угодно. За неуважительное отношение, за то, что наши желания не совпадали с его собственными. Мы находились полностью в его власти. Нам приходилось играть роли идеальной жены и дочери. Отец не хотел, чтобы я пошла учиться, противился тому, чтобы я стала хотя бы чуточку независимой от него. Именно дедушка помог мне поступить в Гарвард. Но потом он умер, и я больше не могла рассчитывать на его поддержку. У меня не было денег продолжать учебу. Нокс, мне пришлось бы вернуться домой, что приводило меня в отчаяние. Я не хотела быть зависимой от своего отца. И чтобы защитить себя и свою мать, мне нужно было получить наследство, оставленное дедушкой. Когда я получила эти деньги, я перевезла мать в другое место, где отец не смог бы добраться до нее. Я делала все, что могла, чтобы мы больше никогда не видели его в нашей жизни.

Нокс чуть подвинулся и крепко сжал ее в своих объятиях.

– Я не знал, что все настолько плохо. – В его голосе послышался металл, и Селене стало теплее на душе оттого, что Ноксу было невыносимо думать о том, что ее кто-то обижал.

Она правильно сделала, что доверилась ему.

– Каждый из нас проходит через какие-то испытания. Я никогда не хотела вызывать у окружающих жалость и всегда старалась быть сильной. Теперь ты понимаешь, что наши отношения, любовь и все такое никогда не входили в мои планы. Я не могла думать о том, чтобы подчиниться мужчине, который будет контролировать мою жизнь. Любому, кто будет контролировать меня. И той самой любви, которая сделает меня несвободной. Я видела собственными глазами, к чему приводит такая зависимость. Моей матери было очень непросто уйти от отца. Потому что она не только боялась его, она еще и любила его. Ей хотелось увидеть в нем того человека, которого она знала раньше. От которого потеряла голову. И она с большим трудом согласилась со мной, когда я пыталась убедить ее, что такого человека никогда не существовало.

Селена перевела дух и продолжила свой невеселый рассказ:

– Она отказалась выдвинуть против него обвинения. И все время плакала. Мать говорила, что я разрушила ей жизнь, развалив ее брак и отправив жить на Манхэттен, слишком далеко от мужа. Она подумывала вернуться к нему, и только страх не давал ей сделать этот шаг. Она все время уклонялась от сеансов психотерапии, сколько бы я ни записывала ее. Я… я никогда не хотела быть такой. Никогда.

Нокс взял ее за подбородок и посмотрел ей в глаза:

– Ты бы никогда такой не стала.

Селена потянулась к нему и сжала его запястье.

– Думаю, каждый из нас может оказаться на ее месте. Один шаг в неправильном направлении, и ты уже на пути туда. А потом не знаешь, как повернуть обратно.

– Никогда не думал об этом в таком свете, – пораженно заметил Нокс.

– Знаю. Человеческой натуре свойственно хотеть верить, что люди сами виноваты в своих проблемах. Не думаю, что моя мать терпела такое ужасное отношение со стороны моего отца, потому что была плохим человеком. Ее поведение можно объяснить страхом перемен. Страхом потерять то, что у нее было. Вдруг она осталась бы в проигрыше?

– Но она оставалась в доме с мужчиной, который бил ее дочь. Селена, может, ты и находишь таким вещам оправдание, но я не могу.

Она отвернулась, избегая его взгляда.

– Не буду врать, иногда мне очень тяжело из-за того, что пришлось пережить. Я не могу общаться с отцом. Он ужасный человек. Он обижал меня, мою мать. Он незаслуженно срывался на нас. Уверена, что он был не в ладах с самим собой. Но, что бы там ни было, я не хочу, чтобы это влияло на мою жизнь. Да, я могла бы злиться на свою мать за то, что она оставалась с ним. Ее страх оказался больше желания предпринять какие-то шаги и вытащить нас обеих из этого ада. Но мой страх жить в этом аду заставил меня действовать. Только на большее у меня не осталось сил. Я хотела сохранить отношения хотя бы с одним родным человеком и исцелить то, что было в моих силах.

– Черт, какая ты великодушная.

– Еще бы, – рассмеялась Селена. – Но не только. В то время я боялась романтических отношений, так что можно сказать, что у меня эмоциональные травмы.

– Понимаю.

В комнате воцарилась тишина, и Селена позволила себе всецело насладиться происходящим. Тем фактом, что она лежала здесь, кожа к коже со своим лучшим другом. С мужчиной, о котором она не переставала думать многие годы. Теперь она рассказала ему всю правду и открыла секреты, которыми так боялась делиться. И тогда Селена поняла, почему она избегала его все это время.

Дело в том, что она не только заботилась о Ноксе или испытывала к нему влечение. Селена любила его, сколько себя помнила. Она любила мужчину, которого даже не мечтала заполучить, потому что поклялась себе, что никогда не позволит втянуть себя в такого рода отношения.

Как глупо с ее стороны. Она ведь влюбилась в него с первого взгляда. Ей казалось, что она сможет сохранять с ним дружеские отношения, и она закрывала глаза на более глубокие чувства. Но Селена обманывала себя, потому что с самого начала отдала свое сердце Ноксу.

Но она ничего не сказала ему. Она выдала Ноксу все свои секреты и заменила их новым, в надежде, что он никогда о нем не узнает.

Селене и так оказалось нелегко признаться себе в том, что она любила его, и она бы не пережила, если бы он узнал о ее чувствах и отверг ее.

Поэтому она положила голову Ноксу на грудь и прислушалась к биению его сердца.

Он не любил ее. Но в данный момент Селену устраивало все как есть.

На следующий день они оседлали лошадей и тронулись в обратный путь.

Каждый думал о чем-то своем. Нокс испытывал небольшой дискомфорт, потому что давно не катался верхом на лошади. И давно не был верхом на женщине. Они с Селеной развлекались всю ночь напролет. Правда, Нокс до сих пор не знал, как ему быть с тем, что он занимался любовью со своей лучшей подругой, и с тем, что она оказалась девственницей.

Черт, он не знал, что ему думать. Хотя, что весьма удивительно, Нокс не испытывал ужасной неловкости.

Когда они добрались до ранчо Скарлетт, чтобы вернуть лошадей, он заметил, что Селена вела себя немного сдержанно со своей подругой.

– Мне кажется, она обо всем догадалась, – бросила Селена, забираясь в машину.

– Ты думаешь?

– Она наверняка знала, что в палатке была всего одна кровать.