– А знаешь, я тебя сегодня хотел украсть!

– Да что ты! – испугалась Эля и покосилась на старшего Жака. – А куда?

– Ты спроси – у кого! У твоего старшего страшного брата! Он у тебя сильно строгий?

Вот о ком сейчас меньше всего хотелось говорить, так это о Толике. Эля просто заставляла себя не думать о нем, а сама нет-нет да и оглядывалась – не бежит ли по ее душу прилежный ветеринар, размахивая намордником?..

– Давай знаешь что, – не вытерпела Эльвира. – Давай ты меня украдешь поскорее, а то… Кто его знает, вдруг он и впрямь выскочит, кричать начнет…

– Тогда пойдем, – легко побежал Игорь вниз по тропинке.

Вслед за ним уверенно понесся дог, а за старшим другом потрясся и маленький Жаконя.

– Ой, ты не торопись только, а то я за тобой не успеваю… – пыталась не отстать Эля.

Игорь вдруг остановился, ухватил ее за руку и проговорил:

– Ну все, не торопись… Он теперь нас не увидит. Хм… Я уже и забыл, когда от кого-нибудь прятался… С тобой недолго и в детство впасть.

– Хорошо не в старческий маразм, – ляпнула Эля и вдруг закричала: – Жак! Ко мне! Ну на кой черт тебе сдалась эта старая тряпка! Жак!

– Эля, ты не так, – откровенно смеялся над ее дрессировкой Сотый. – Зачем ты за ним бежишь? Он принимает это за игру и убегает, ему так даже нравится! Ты, наоборот – убегай. Или присядь. Ну, садись!

Он взял Элю за руку, присел на корточки и усадил ее рядом. Эля чуть не рухнула возле него от избытка чувств – такая теплая была у Игоря рука, такая крепкая, надежная… И совершенно не хотелось, чтобы подбегал Жаконя – пусть бы носился, а они бы вот так сидели и ждали щенка целую вечность.

Наверное, что-то такое почувствовал и Игорь, потому что заговорил каким-то глухим, незнакомым голосом:

– Я когда тебя первый раз увидел… Ну там, в автобусе… Я тогда такой злой на тебя был, прямо разорвать готов. Представляешь – у меня встреча с солидным клиентом, я дома целый час себя в порядок приводил – мылся, брился, наряжался, а ты меня по морде рыбой! И ведь что обидно – я тебя усаживаю, а ты ни в какую! Будто бы специально!

– Да какое там специально… – не могла сдержать улыбки Эля. – Я и не видела тогда, что я тебя хвостом… Думаю – надо же, какой привередливый дядька! Мало того что меня чуть ли не бабкой обозвал…

– Женщиной я тебя назвал!

– А надо было девушкой, что ты – не понимаешь разве! – обиделась Эля. – И потом еще эта авария…

Игорь помолчал, а потом снова заговорил:

– А когда я тебя в больнице увидел, ну так прямо сердце сжалось! Жалкая такая стоишь…

– Я помню, – скривилась Эльвира. – Страшненькая, уродливая и никому не нужная!

– Так я ж тогда тебя еще не разглядел! А потом уже, когда понял, что не могу без тебя… Тогда ты куда-то уехала…

– А я… – пыталась объяснить Эля, но у нее не получалось.

Что и говорить – у Игоря был богатый стаж собаковода, он знал, что советовал. Потому что маленький Жак уже давно прибежал и тыкался хозяйке мордой в лицо, в шею, в колени, а та отчего-то все никак не хотела подниматься.

– А я… – снова начала Эля, но малышу наконец удалось свалить ее, и девушка опрокинулась на спину в сухую траву.

– Так ее, Жаконя! Валяй! – весело поддержал щенка Сотый и присыпал бедолагу яркими опавшими листьями. – Жаконя, наседай, я помогу!

– Не смей называть моего пса обезьяньей кличкой! – верещала Эля, отмахиваясь и от собаки, и от листьев.

– А я не твоего, я своего называю! Имею право! Давай, Жаконя, помогай!

– Это ты так красиво говоришь своей псине «фас»?! Ужас какой! – уже визжала Эля и закрывала лицо руками.

Игорь перестал засыпать ее листьями, замер и осторожно отвел от лица ее руки…

Ну что ж, целуются адвокаты точно так же, как артисты в кино. Элька, конечно, с артистами не целовалась, но видела на экране. Правда, в жизни это получается куда волнительней!

– Почему ты тогда так ушел? – спрашивала Эля, прижавшись спиной к спине Сотого. – Поверил, что я могу наплести такую ересь? Или тебе жалко до слез стало того тракториста?

– Его не жалко… Мне тебя было жалко потерять… Я же столько по роду профессии подлости всякой вижу. Вот, кажется, такой милый мужчина, такая душевная женщина, а как до денег дело дойдет, так что только не льют друг на друга… И эти ваши «домыслы» про всякое избиение, прочая лабуда, ну так хлестнули… я не выдержал и сбежал. А потом только сообразил – чего ж я тебя-то не выслушал? Профессия, черт ее побери…

Эля поелозила затылком по его спине:

– А зачем тогда работу такую выбрал?

– Чтобы слабых защищать, – признался Игорь. – Думал, у меня получится только слабых… А приходится… Но, слава богу, теперь я имею возможность выбирать себе дела.

– Возможность имеешь, а на работу ездишь в автобусе…

– Это потому что я машину себе новую покупал – объяснил Игорь. – А старую продал уже, вот так и получилось… Хочешь, я тебя завтра прокачу по вечернему городу на своей новой машине, а?

– Я, честно говоря, не знаю, как надо вести себя на первом свидании. Наверное, надо отказаться, – принялась жеманничать барышня. Но тут же резко переменилась. – Но ты даже не надейся – конечно хочу!

– Ой, как хорошо-то! – выдохнул Игорь. – А то я так переживал – в кои-то веки встретил девушку своей мечты, а у нас с ней какой-то собачий роман получается.

«Ты еще скажи – собачья свадьба», – чуть было не ляпнула Элька, даже уже губами шевельнула, но вовремя спохватилась – приличным девушкам про такие вещи знать не полагается.

Сотый же развернул ее к себе лицом и хитро уставился в глаза.

– Ну? Чего ты там такое думаешь, пошлячка? «Еще про собачью свадьбу скажи», так?

– Знаешь что?!! – вспыхнула Элька. – Знаешь!.. Я вот к тебе в мозги не лезу! И мысли твои не подслушиваю! Это все равно… все равно как в чужой карман залезть!

Сотый весело гоготал, запрокинув голову.

– Я же говорю – пошлячка.

Домой Элька летела просто на крыльях.

– Ну и как он тебе? – пытала она щенка-подростка. – Мне так очень нравится. А ты в следующий раз, как только завидишь, что он близко ко мне стоит, так сразу и удирай, понял, я тебя не буду ругать, обещаю…

Возле двери Элькиной квартиры, на ступеньках, сидел Толик, понуро опустив голову.

– Ой, Жак, ты посмотри, кто к нам пришел! – весело воскликнула Элька. – А ты чего так поздно, Толик?

Толик привычно посмотрел на нее глазами нашкодившего и страдающего по этому поводу сенбернара и проронил:

– Я ведь могу подумать, что ты от меня хочешь отвязаться.