В самой Германии, распадавшейся на территориальные княжества, власть императора становилась все более эфемерной. С XIII в. избрание императора производилось князьями-избирателями – курфюрстами, что было юридически закреплено Золотой буллой Карла IV (1356). С 1438 г. императорская корона фактически закрепилась за домом Габсбургов.

Общеимперское (по существу, лишь германское) сословно-представительное учреждение – рейхстаг (имперский сейм) – являлось орудием в руках имперских князей. Попытки имперской реформы в конце XV – начале XVI в. (введение имперского налога, создание более действенных учреждений) оказались малоэффективными. К концу Средневековья Священная Римская империя представляла собой архаическое государственное образование. Императоры (особенно Карл V) в борьбе за гегемонию в Европе и за сохранение своей власти в завоеванных землях неизменно опирались на идею возрождения Священной Римской империи. Эта политика представляла угрозу для государств, формировавшихся на национальной основе, и встречала их сопротивление. После Тридцатилетней войны (1618–1648) имперское устройство определялось положением Вестфальского мира. Власть императора окончательно стала номинальной. Формально Священная Римская империя просуществовала до 1806 г., когда последний император – Франц II – отрекся от престола в ходе Наполеоновских войн.

1521. Лютер вызван на суд императора и осужден. Однако курфюст Саксонии Фридрих помогает ему бежать и укрывает богослова в одном из своих замков. Лютер спас свою жизнь, но заплатил за это дорогую цену – движение Реформации в Германии вышло из-под его контроля и стало развиваться самостоятельно. Каждый бродячий проповедник толковал идеи Лютера по-своему.

1525. Подавление крестьянских выступлений, вдохновлявшихся народными проповедниками. Дело Реформации перешло в руки немецких князей. Поскольку лютеранская церковь освобождалась от икон, сложных и пышных обрядов, немецкие князья обратили свои взоры на богатые владения монастырей.

1529. Император Карл V приостанавливает расхищение монастырских владений. Сторонники Лютера заявляют императору протест (после чего их и стали звать «протестантами»). Союз реформаторов церкви и князей оформился окончательно.

1555. После многолетней борьбы и частых войн император позволяет каждому из князей вводить в своих землях ту религию, какой придерживается сам князь. Возникает неустойчивое равновесие: северные, северо-восточные княжества Германии и некоторые владения в центре страны приняли лютеранство, прочие же земли сохранили верность католицизму.

На рубеже XV–XVI вв. власть в Дании оказалась под полным контролем органа феодальных магнатов (светских и духовных) – ригсрода, члены которого избирали короля начиная с 1448 г. из Ольденбургской династии. Каждый новый король в особой грамоте – «капитуляции» подтверждал привилегии феодальной знати и ригсрода. Сословно-представительское собрание – ригсдаг (первый ригсдаг с участием представителей дворянства, духовенства, горожан и свободного крестьянства был созван в 1468 г.) – не получило самостоятельного значения.

1513–1523. Правление короля Кристиана II. Его попытка подорвать господство аристократии, опираясь на рядовое дворянство и горожан, которым он предоставил ряд привилегий, привела к его низложению и изгнанию из страны.

В первой половине XVI в. развернулось народное движение, проходившее под знаменем Реформации на фоне борьбы за корону.

1534–1536. «Графская распря» – междоусобная борьба внутри дворянства за датский престол, начавшаяся после смерти короля Фредерика I (1533). Горожане и крестьяне, а также часть дворянства выступают за возвращение к власти низложенного в 1523 г. в результате аристократического заговора короля Кристиана II. Стоявшие во главе движения горожан бургомистры Копенгагена и Мальмё объединяются с бургомистром Любека Юргеном Вулленвевером.

1534, июль. Войска приверженца Кристиана II графа Кристофера Ольденбургского, набранные на деньги Любека и прибывшие на любекских кораблях, высаживаются в Дании и, встречая поддержку горожан и крестьян, занимают Сконе и Зеландию. Верхушка дворянства и католического духовенства, захватившая власть в стране после смерти Фредерика I, выдвигает в качестве своего ставленника на престол его сына – герцога Шлезвиг-Гольштейна Кристиана, хотя тот являлся лютеранином. Став королем под именем Кристиан III, он с помощью шведов наносит поражение сторонникам Кристиана II и подавляет народные выступления, из которых более длительное ему оказывают жители осажденных Копенгагена и Мальмё.

1534–1559. Правление Кристиана III. Победу над горожанами и крестьянством Кристиан III попытался использовать для укрепления позиций королевской власти путем проведения королевской лютеранской Реформации (1536). Земельные владения церкви переходят в руки короля. Дания между тем занимает ключевые позиции на важных торговых путях по Балтийскому и Северному морям и извлекает из своего географического положения значительные материальные выгоды, взимая Зундскую пошлину за проход иностранных торговых судов через пролив Зунд. Кроме того, Дания активно участвует в борьбе европейских держав за господство на Балтике. Но сравнительно слабое датское бюргерство не сумело использовать начавшийся во второй половине XV в. упадок Ганзы для укрепления своих позиций в морской торговле. Место ганзейцев заняли голландские купцы, монополизировавшие к концу XVI в. скупку почти всего зерна и скота в самой Дании. Швеция, находившаяся с 1448 г. в унии с Данией, в 1523 г. расторгла ее, в результате чего начались датско-шведские войны, которые Дания вела с целью удержать Швецию в составе Кальмарской унии.

1563–1570. Северная семилетняя война, или Скандинавская семилетняя война, велась Данией в союзе с Любеком и Польшей против Швеции.

Борьба в Швеции между королем Эриком XIV и его братом герцогом Юханом облегчила Дании ведение войны. В сентябре 1563 г. датчане захватили шведский порт Эльвсборг, отрезав Швецию от выхода к Атлантике. Лишь к сентябрю 1565 г. шведской армии удалось прорвать блокаду, захватив Варберг (область Халланд). Летом – осенью 1567 г. датские войска под командованием главнокомандующего датской армией Иоганна Рантцау вновь перешли в наступление, заняв в конце 1567 —начале 1568 г. область Смоланд и Эстерётланд и в 1569 г. Варберг.

Военные поражения, перспектива войны Швеции с Русским государством заставили утвердившегося в 1568 г. на шведском престоле Юхана III, отличавшегося резкой антирусской ориентацией, искать мира с Данией. Штеттинский мир 1570 г. фактически восстановил статус-кво, но с возвратом Эльвсборга шведам за выкуп.

1588–1648. Правление Кристиана IV Датского, при котором участие Дании в общеевропейской Тридцатилетней войне (1618–1648) было крайне неудачным.

Утверждению шведской гегемонии на Балтийском море в XVI–XVII вв. предшествовали следующие исторические события. В 1389 г. Швеция, ослабленная феодальными распрями, вступила в унию с Данией, ставшую в 1397 г. тройственной (Дания, Швеция, Норвегия) Кальмарской унией, просуществовавшей до 1523 г.