Красные пятна со сдвоенным грохотом исчезли. Внизу протрещала на ходу – почти на лету – волокуша. «За раненым?.. Да нет, они что-то уже везут… А, ремонт! Колёсомёт, верно, зацепило…»

- Щиты!!!

Джейн схватилась за линзу. Белое свечение перекатывалось по диску с края на край, и то и дело вспыхивали красные точки.

- Держитесь! – заверещали внизу. – Держитесь!

Джейн уже колотило от озноба – ирренций будто высосало из крови и костей. Она схватилась за посох – он вмиг посерел и потрескался, наружу проступили скрытые поры и полости. Внизу грохотало, красные точки гасли, а с ними тускнел и белый свет.

- К стенам! – взвизгнула внизу целая стая нхельви. Джейн и глазом мигнуть не успела, как её впечатали в аккадалис. Посреди башни, занимая почти всю комнату, раскинул крылья-плавники яркий крылатый ящер. Отцепившись от него, на пол спрыгнули двое с белыми посохами. Третий шагнул в сторону, шумно выдыхая.

- Есть истощённые?.. Хэй, рыжая, что с посохом?!

- Я… ничего, - пробормотала Джейн, думая, подберёт ли когда-нибудь Кейланн – а именно его телепортировали в башню – свои разлапистые крылья… и как он, кстати, на них держится в воздухе?

- Сссебя не бережёт сссовсссем, - кристаллическая змея, уже проскользнувшая к выходу, развернулась к Джейн. – Нессси в замок!

- Да могу я идти… - договорила Джейн, уже сидя на подстилке у ворот. На её коленях лежал серый, готовый рассыпаться в пыль посох. «Какой-то аккумулятор неёмкий,» - подумала она, вдыхая тёплую белую волну – та уже катилась по коридору. Стражей сменили не только в одной башне – во втором круге шла полная пересменка, у ворот сидели, стояли и висели в воздухе десятки существ с серыми посохами. Джейн смотрела, как потемневшие кости стремительно белеют, и чувствовала тепло, проходящее сквозь тело. «Совсем заряд не держит. Я только два раза его и брала, а он уже…»

- Это не посох – малый сосуд. Это ты черпаешь помногу, - раздался внутри черепа очень знакомый голос. – Станешь сильным стражем. Если научишься себя беречь.

- Ты чего? – один из «подзарядившихся» стражей ткнул её коротким мохнатым пальцем в плечо. – Сидишь и смотришь в никуда… Сказали же – всем есть и спать! Вечером – снова на башню…

- Только вечером? Но мы ведь уже… - Джейн посмотрела на светящийся посох и глубоко вдохнула – жар растекался вдоль костей. – Мы уже восстановились, а там обстрел…

- Нас сменили, - сразу пятеро стражей повернулись к девушке. – Теперь мы отдыхаем. Потом отдыхать будут сменщики. Загонишь себя – умрёшь, и всё.

…Хассинельг вернулся, когда Джейн проснулась. Его посох ярко светился, но дышал страж тяжело.

- Лишнего съел, - отмахнулся он, заворачиваясь в шкуры. – Как напрыгаешься, такой голод… Когда Кьюген сдохнет – я не знаю, чем мы заделаем все дырки во всех стенах. Все башни обожжены!.. Да, ты вечером никуда не идёшь. Не хватятся, не бойся. Только не болтайся по замку! Поспи, поешь или почитай… или потренируйся, только в меру! Без лучей, с одним посохом. Я слышал, как тебя сюда притащили. И это второй день подряд!..

…Улица древних белых башен закручивалась улиткой. Навесы между ними убрали, шатры свернули; только запертые строения со складчатыми стенами, похожие на окаменевшие пеньки равнинных деревьев, попадались тут и там. И на белых пупырчатых стенах, и на жёлтых и бурых складчатых виднелись выеденные серые подпалины – чёрный огонь, «плазма» неясной природы, забрызгал весь город. Куэннские постройки слабо светились, и свет обрывался на границе города, будто каждый фотон поглощала невидимая стена. Снаружи было черно и пусто.

- А мы тут, подсвеченные, лежим, как на блюде… - еле слышно прошептала Джейн, отступая за покинутую огневую точку – башню Куэннов, выжженную чёрным огнём. Там недавно стоял колёсомёт, - ещё остались свисающие лестницы, повреждённые тросы подъёмника, груда обломков, не пригодившихся на ремонте по соседству… Башня рядом была пуста, следующая огневая точка стояла за ней, притихшая, - никто не продирался по «минным полям» в темноте, стрелять было не в кого. «Тайный ход», как будто незаметный ни с одной из сторон…

- Нас видят, как чёрное пятно, - так же тихо ответил Хассинельг, выглядывая из-за складчатой башенки Скогнов. Жителей в ней не было – тех, кто не мог помочь в войне, вывез ракушколёт, кто мог – ждал нападения или отсыпался после смены.

- Нам не видно, и нас не видно, - прошептал страж; мерцание посоха выдавало его волнение. – Так, сразу к Дому Пламени нельзя. Пойдём в два прыжка. Сперва я проверю местность, потом пойдём вместе. Посох погаси! И… где твой трофей?

Джейн, стиснув зубы, сунула руку в поясную сумку.

- Нас за него не пристрелят на месте?

- Надень, - криво ухмыльнулся страж. – Чую – пригодится.

Он исчез. Джейн, забыв, как дышать, ждала грохота, срабатывания чужих «мин», бластерных вспышек, - но на чёрной равнине было тихо.

- Повезло, - страж появился ниоткуда. – Разрыв-камней много, но все наши. Держись!

Секунда – и чёрный купол над головой пропал, как и пупырчатая стена сбоку. Вокруг была темень, невидимые лучи – тёплые и холодные – с разных сторон и тёмно-серое небо в зелёных разломах над головой. Ступни чувствовали разномастные куски камня, набросанные поверх глины. Рядом зажёгся тусклый огонёк.

- Ты чего?! – Джейн вскинула посох над головой, готовясь защищаться от обстрела с двух сторон.

- Чуть света, - отрывисто приказал Хассек, глядя только вперёд; отсюда – глаза уже свыклись с чернотой – на горизонте просматривалось что-то громадное. Джейн, стиснув зубы и ожидая шквал «огня», зажгла посох – еле-еле, на малую долю «силы». Вокруг было тихо.

- Держись! – страж крепко прижал её к себе. Открыла глаза она уже по другую сторону бронированного «шара». Он лежал между ней и городом – что бы ни было, стрелять в них сейчас могли только с одного направления…

- Стоять! – яркий свет полоснул по глазам. – Стражи?!

Пока Джейн пыталась промигаться и разглядеть силуэты, внезапно возникшие из темноты, Хассек громко и сердито прошептал:

- Тихо, весь город поднимешь! Скорее внутрь – и не свети тут! С башен не должны нас видеть…

Сарматов было четверо, и все, как положено, в скафандрах и с бластерами… только сопла