Сегодня здесь пока остановился лишь один постоялец, молодой человек лет двадцати пяти, с виду — гонец. А этот что забыл в Гиблом лесу?

Но что Джейлис удивило больше всего, так это небольшой табун лошадей, пасшийся на лугу возле постоялого двора. Для смены животных редкими здесь путниками столько явно не требовалось. Разводил хозяин их, что ли? Вполне возможно, учитывая малую прибыльность его основного бизнеса.

Гонец, пошатываясь от усталости, уже отправился наверх. Судя по его измождённому виду, в дороге он был много дней… откуда же держит путь? Вряд ли из Эльты. Одежда на нём, правда, лимеранская — простая и неприметная, и всё же Джейлис была почему-то уверена,

что он издалека. Может, Трист-Лерон? А ещё она заметила, что гонец явно нервничал… Ну да, Гиблый лес издревле считался дурным местом, в основном, только кордакийцы и решались через него ездить.

Джейлис всё сидела в зале — хотя с ужином давно расправилась. Надежды, что Фортейл приедет по темноте, фактически не было, однако девушка честно намеревалась отдежурить до часу ночи. Ввиду вынужденного раннего подъёма спать ей также хотелось порядком. Днём тоже так и не прилегла — никаких занятий у неё не было, но она боялась пропустить появление Фортейл. Поэтому теперь отчаянно боролась с одолевавшей её дремотой, потихоньку потягивая вино — кстати, более чем недурное для такого-то захолустья.

Неожиданно входная дверь отворилась, в зал зашли двое молодых людей, парень и девушка. Как это они умудрились подъехать так тихо, что Джейлис вовсе не услышала стука копыт их лошадей — а ведь в ночи любой звук разносился на многие виры! Или она всё-таки задремала? Да, очевидно.

Новые постояльцы направились к стойке, за которой уже нарисовался хозяин. А Джейлис-то полагала, что он давно лёг спать. Сделав заказ и получив ключ от комнаты, они распорядились принести ужин наверх.

Джейлис снова осталась в одиночестве. Но уже минут через пять до её слуха донёсся приближающийся перестук копыт. Похоже, и этой ночью на постоялом дворе будет довольно людно. Если здесь так каждый день, пожалуй, дело хозяина не такое уж и неприбыльное.

Лошади остановились возле конюшни. И вскоре в зал вошла — о, чудо! — Фортейл собственной персоной. А следом за ней Дальгондер. Вот только этого кобеля тут и не хватало!

— Джейлис? — изумилась декан, естественно, заметив единственную в зале постоялицу. Эльф тоже явно был поражён.

— Магистры?.. — Джейлис постаралась изобразить также величайшее удивление. Тем более что явление Дальгондера действительно было для неё сюрпризом.

— Что ты здесь делаешь? — справившись с первым шоком, Фортейл приблизилась к ней.

— Возможно, вас дожидаюсь, — выдала девушка более чем неожиданное для магини заявление.

Фортейл снова вытаращила глаза:

— В смысле?

В этот момент к ним подошёл хозяин постоялого двора.

— Дэи желают что-нибудь заказать? Есть утка с яблоками, телячьи отбивные, тушёные овощи, рис и пирог со сливовым вареньем.

— А хоть что-нибудь из этого съедобно? — мрачно поинтересовалась Фортейл. — Я предпочла бы лечь спать голодной, чем снова отравиться.

— Уверен, дэи останутся довольны любым из блюд, — любезно улыбнулся хозяин.

— Вчера я слышала то же самое, прежде чем нам принесли не жующуюся подошву с невразумительной мешаниной, гордо именовавшейся овощным рагу.

— Если вы останавливались в «Красном быке» — радуйтесь, что вас самих ночью не сожрали крысы… — саркастически заявил тавернщик.

— Будто бы у тебя их нет… — усмехнулся Дальгондер.

— Если увидите хоть одну — не возьму с вас ни единого солея.

— Ладно, неси утку, овощи и пирог, — решилась-таки Фортейл. — Признаться, я голодна как тварь с Ледяного Рога.

— И мне то же, но вместо овощей рис, — сделал свой заказ Дальгондер. — На отбивные у меня уже стойкая аллергия.

Хозяин удалился, преисполненный достоинства.

— Нет, здесь действительно чистота, вкусная пища и весьма неплохое вино, — успокоила их Джейлис. — В общем, так, как никогда не бывает в заведениях подобных захолустий.

— Вот как? Тогда ещё вина, самого лучшего, и сыра! — крикнула Фортейл вдогонку тавернщику.

— А насчёт отбивных… Хозяин только вчера забил молодого бычка — тут целый караван останавливался на ночлег, — добавила Джейлис.

— Ладно, вернёмся к нашему прерванному разговору. Ты сказала, будто бы дожидалась здесь меня… — напомнила Фортейл.

— Возможно, вас. Если вы получали приглашение в… — Джейлис мотнула головой в сторону Бордгира.

— Ну, предположим, получала, — декан снова порядком опешила.

— Я тоже получила приглашение. А во втором письме говорилось, чтобы я встретилась здесь с неким попутчиком. Утверждалось, что я непременно узнаю его. Правда, я почему-то поняла, будто попутчик будет один.

— Так и есть, — подтвердила Фортейл. — Дальг просто провожает меня. Только что же приглашавшему могло понадобиться от тебя?

— Не знаю, — пожала плечами Джейлис.

— Думаю, он счёл полезным завести знакомство с герцогиней Фонтейл, — вступил в разговор Дальгондер. — Приглашение ведь было отправлено до твоего развода?

Ну да.

— Но, может быть, теперь тебе уже не следует туда ехать? — обеспокоилась Фортейл. — Если больше ты не представляешь для него интереса, вообще неизвестно, как он отреагирует на твоё появление.

— Однако второе письмо я получила незадолго до отъезда, то есть уже после развода. Так что я всё-таки поеду, — решительно заявила Джейлис.

Затем она пожелала магам приятного аппетита и доброй ночи и отправилась наконец спать.

Заснула она, едва коснувшись головой подушки. А проснулась от того, что кто-то зажимал ей рот рукой.

Сердце заполошно заколотилось. Спросонок, ещё не понимая, что происходит, первым порывом, естественно, было вывернуться. Однако не получилось — держали её крепко.

— Не пугайся, это я, — услышала она шёпот Дальгондера.

— Какой Тени тебе нужно?! — вскипела Джейлис, едва он убрал руку от её рта.

— Поговорить. Ты уверена, что приглашение тебе действительно послал Элестайл?

Вопрос порядком удивил. А ещё она очень давно не слышала этого имени из чужих уст.

— Уверена.

— Почему?

— Какая разница?! — грубо бросила Джейлис. Эльф бесил её. Особенно сейчас, когда чуть ли не в постель к ней залез.

— Если бы не было разницы, я не врывался бы к тебе среди ночи, — примирительно пояснил он.

— Ну хорошо, — решила девушка всё-таки расщедриться на ответ. Хотя разговаривать с двуличным кобелём не было ни малейшего желания. Тем более — разговаривать нормально.