Павел говорил, вышагивая по кабинету и сложив руки за спиной.

– Проходит какое-то время и вот ты снова переходишь им дорогу. Но на этот раз идёшь дальше и не просто срываешь операцию, а захватываешь их оперативника. Мало того, ты подвергаешь этого оперативника допросу с физическим воздействием, угрожаешь ему и унижаешь, затем ещё и отнимаешь добытую им информацию, а такие действия это самый натуральный беспредел. Любая мало-мальски серьёзная организация не может спустить такое. Решение этой проблемы – вопрос их репутации. А когда речь идёт об организации уровня «Рассвета», за игры с которой может пострадать даже дочь такого человека, как Владов, то нечего и говорить о том, что ожидает других.

Если Гронин ставил целью напугать Андрея, то ему это удалось. Как известно ожидание смерти хуже самой смерти, и подобное чувство сейчас сформировалось в голове у Андрея. За свою жизнь он часто ощущал безысходность, и каждый раз она вызывала в нём сильное волнение, нервозность и желание немедленно что-то делать. Когда ты в углу, выхода нет, все действия кажутся бессмысленными, а поражение – лишь вопрос времени… Да, это определённо самое худшее состояние из всех возможных.

– Поэтому флешка – твоя единственная страховка, – продолжал полковник. – Если её просто отдать, то тебя либо сразу убьют, либо захватят и показательно казнят, либо убьют, когда твои пути и пути «Рассвета» снова пересекутся. Это при самом оптимистичном сценарии.

– Что же я натворил… – выдохнул Андрей, растирая лицо ладонями. – Как же так вышло…

– Ты не тем забиваешь себе голову. Сейчас уже не имеет никакого значения как это вышло. Важно то, как выбраться из этой ситуации.

– И тем не менее, если не разобрать причины проблемы, то я не смогу исключить подобное в будущем, – вяло отрицал Андрей.

– Это если у тебя есть будущее.

Полковник позволил себе лёгкую издевательскую улыбку. Ну совсем, как Родионов.

– Причины… Ладно. Проще простого, – сказал он после паузы и подкрепил свои слова характерными мимикой и жестом. – Кто там у тебя это начал? Старший Черенко, кажется?

Андрей кивнул.

– Ну, вот и ответ. Посади его на цепь, поломай руки или любым другим способом отучи от самоуправства. Родионов когда-то учил тебя, что в подразделении должна быть строгая дисциплина и исполнение приказов. Наконец-то ты получил ответ на вопрос, что будет, если вместо них в подразделении царит анархия.

Романов сидел совсем поникший. Порой ему казалось, что Гронин даже рад, что его предупреждения, наконец, привели к неприятностям, и теперь злорадствует, но в глубине души он понимал, что это не так. На самом деле Павлу было жаль парня, но он ничего не мог для него сделать. Разве что спрятать где-то, закрыть, как кое-кого другого, но на такое сам Андрей вряд ли когда-нибудь согласится. К тому же нет гарантий, что «рассветовцы» с оружием наперевес не заявятся за ним прямо сюда, если совсем уж сильно захотят. Несмотря на все свои знания, навыки и опыт, Павел прекрасно понимал, что при таком сценарии он не сможет защитить парня. И это злило.

– Выходит, я почти что смертник, – угрюмо констатировал Андрей.

– Не спеши с выводами. Я всё ещё жду, что «Рассвет» предпримет, а это произойдёт не раньше, чем Монье доберётся до них. К тому же есть небольшая вероятность, что она сгинула где-то по дороге, тогда проблема решится сама собой.

«Такой таракан, как она, выживет где угодно», – подумал Андреё, а в слух сказал другое.

– Ваши слова так странно звучат… Будто вы ведёте какую-то игру.

Несколько секунд Гронин испытующе смотрел на парня, затем ответил.

– Отчасти так и есть, – признал он. – Возникшая ситуация позволяет получить кое-какие знания. Согласись, глупо не воспользоваться ею, раз уж ты её создал?

Такое заявление уязвило Андрея, и он поспешил показать это Гронину.

– Так-то оно так, но мне не очень нравится моя собственная роль в этой игре.

– Ну, дружок, раньше надо было думать. Теперь ты её невольный участник и пенять можешь только на себя.

С такими доводами спорить было трудно. Оставалось только признать их.

– А в чём ваш интерес, Павел Константинович? Раз уж я записался в смертники – расскажите хотя бы, что вы хотите на мне выиграть?

– На тебе – ничего, – спокойно ответил Гронин. – Но раз уж так сложилось, то я хочу кое-что для себя прояснить.

Павел выдержал паузу, подбирая слова, чтобы не сказать ничего лишнего. Андрею незачем было знать о его планах и стратегии. Дело касалось не доверия, а того, что лишние знания в перспективе часто приводят к неприятным последствиям.

– Я давно уже пытаюсь разобраться кто стоит на самом верху пищевой цепочки. Торговая гильдия, «Булат», «Рассвет» – все они кажутся самостоятельными игроками, но невозможно не заметить, что они тесно связаны между собой, и я почти уверен, что есть кто-то, кто контролирует их всех. Опосредованно или напрямую – пока не знаю, но я почти уверен, что такой человек или группа лиц существует.

– Хотите сказать, что эта троица по сути одна организация? – изумился Андрей.

– Не-ет, вряд ли это так. Но я думаю, что кто-то сумел подчинить своей воле все три. Слишком уж быстро и слаженно они действуют между собой. Номинально все они, конечно, вполне самостоятельны, но в некоторых вопросах их действия…

Полковник не успел закончить свою речь, потому что в дверь постучали. После разрешения войти в кабинет заглянул дежурный и сообщил, что к Павлу заявилась целая делегация.

– Да-да. Пропустишь их, когда уйдёт старлей. Можешь идти.

Дождавшись, пока дверь закроется, Гронин пристально посмотрел на Андрея.

– Ладно, придёт время и всё станет понятно, а пока придерживайся нашего плана и жди моих указаний, понял?

– Понял, – вздохнув, ответил Андрей.

Ответ парня не пылал энтузиазмом, но это не было чем-то странным. Вряд ли кто-то может спокойно выполнять роль наживки при охоте на хищника и при этом с оптимизмом смотреть в будущее.

– Да не унывай ты. Без боя мы не сдадимся, – подбодрил его полковник.

– Спасибо.

Всё-таки поддержка – самое важное, что только может быть в жизни. Черчилль когда-то сказал: «Успех – не окончателен, неудачи – не фатальны. Значение имеет лишь мужество продолжать». Это мужество, воля продолжать борьбу во многом подпитывается поддержкой окружающих, осознанием, что ты не один. Ощутив это, Андрей посмотрел на Гронина с благодарностью.

– Что ж, тогда иди, проблемный ребёнок, – с лёгкой улыбкой, окончил разговор Павел.

Андрей поднялся кивнул полковнику и развернулся, но не сдвинулся с места. Подумав несколько секунд, он снова повернулся к хозяину кабинета.

– Всё хотел спросить, да забывал.

– О чём?