– Прости, – прошептала я и снова поцеловала его в лоб. – Я так виновата. Я не знала, что случится. Прости.

– Время никого не ждет, леди Молли, – сказала Мэб. Она подошла к нам и теперь стояла над бедным Карлосом напротив меня. – Даже Королев фэйри. Собери дань.

Я в последний раз поцеловала Карлоса и встала, готовясь уйти. Но остановилась в дверях, решив заглянуть в законы Зимы.

Прежде я никогда не задавалась вопросом о том, что это за дань. В законе все было ясно прописано. Я медленно повернулась и в ужасе уставилась на Мэб.

– Их дети, – прошептала я. – Ты хочешь, чтобы я забрала их детей!

– Да.

– Их детей, – повторила я. – Ты не можешь.

– Я и не буду. Это твоя работа.

Я покачала головой:

– Но…

– Леди Молли, – мягко сказала Мэб. – Взгляни на Внешние врата.

Так я и сделала.

Зимний закон показал мне яркий образ. На дальних границах реальности шла бесконечная война. Война против безжалостной чужеродной угрозы, которую воплощали Посторонние. Война, в которой участвовали миллионы фей, не позволявших Посторонним проникнуть в реальность и уничтожить ее. Война долгая и жестокая, настолько, что кости павших уже стали привычной частью пейзажа. Именно по этой причине существовал Зимний двор, по этой причине мы были такими агрессивными, дикими, объятыми похотью и стремлением создавать как можно больше себе подобных.

– Ты заставляешь меня испытывать голод, который я не могу утолить, – прошептала я.

– Мы не можем ждать, что наши люди будут нести ношу, от которой избавлены мы, – ответила Мэб спокойно и безжалостно. – Ты научишься терпеть его.

– Ты хочешь, чтобы я забрала детей, – прошипела я.

– Я веду войну, – просто ответила Мэб. – Для войны требуются солдаты.

– Но они же дети. Дети, как мои младшие братья и сестры. А ты хочешь, чтобы я отняла их.

– Конечно. Самое время обучить и подготовить их, пока они не наберутся сил и не смогут участвовать в битве, – сказала Мэб. – Только так они выдержат то, что их ждет. Только так они смогут исполнить те обязанности, которые я на них возлагаю, и остаться в живых.

– Как долго? – процедила я сквозь сжатые зубы. – Как долго они будут отсутствовать?

– Пока будет необходимо, – сказала Мэб.

– Ты хочешь сказать: «Пока их не убьют», – возразила я. – Они никогда не вернутся домой.

– Ты гневаешься попусту, – сказала Мэб. Ее голос был бесстрастным и спокойным, а слова проникнуты неоспоримой логикой. – Я обрекла миллионы детей Зимы на жизнь, полную насилия, и на смерть в сражении, потому что это необходимо. Если мы не исполним свой долг, не будет дома, в который они смогут вернуться. Не будет мира смертных, целого и невредимого, где смогут жить твои братья и сестры.

– Но… – слабо возразила я, однако не договорила.

– Если у тебя есть другие предложения, я с удовольствием рассмотрю их.

Повисла пауза.

– У меня их нет, – тихо сказала я.

– Тогда исполняй свой долг, – велела Мэб.

Я открыла дверь и обернулась к ней.

– Пока что нет, – уточнила я твердым голосом. – Это еще не конец.

Мэб еще раз медленно моргнула и слегка наклонила голову с задумчиво-печальным видом.

Я ушла, оставив искалеченное тело Карлоса Рамиреса, и похитила детей у миксани.

И все это время я не переставала плакать.

Долг присяжного

Когда собираешься писать о чародее, сталкиваешься со множеством сложностей. Как действует его магия? Как он получил свою силу? Какова природа магии в этой вселенной? Как люди в этом мире относятся к магии? И так далее, и тому подобное. Это довольно очевидные вопросы. И они помогают придумывать забавные истории, которые иногда дают пищу для размышлений.

Но если выводить чародеев, возникают проблемы, связанные с тем, как они чаще всего воспринимаются. Так, например, обычно они одиноки, живут в какой-нибудь башне и лишь изредка взаимодействуют с внешним миром. Все это отлично работает, если чародей – второстепенный персонаж, но никуда не годится, если вы решили сделать его главным героем. Волшебники обладают громадной силой, и это здорово, если ею наделен герой, который появляется и демонстрирует свои способности от случая к случаю. Но опять же, когда вы отводите главную роль чародею, эта сила не способствует развитию повествования, а, наоборот, препятствует. Протагонист должен сталкиваться с трудностями, преодолевать их и расти как личность, а не просто сметать все со своего пути при помощи магического взрывоопасного заклинания «Бульдозер».

Поэтому я понимал, что мне придется с самого начала разрушать общепринятые представления. Для этого я обратился к другим архетипическим существам – магам. Если говорить кратко, то среди персонажей, практикующих магию, можно выделить три основных типажа: мрачный и загадочный субъект, пафосный профессиональный шоумен и шут, который, кажется, толком ни в чем не разбирается. В обиходном восприятии чародей соответствует первому из них, но сделать мрачного и загадочного волшебника героем, от лица которого ведется повествование, не так-то просто. Рассказ от первого лица доверителен по своей природе, а попытки скрыть что-нибудь от читателей лишают его этого достоинства. Поэтому я сразу отмел мрачного и загадочного типа, как и шоумена, поскольку не был уверен, что герой вроде Берта Уандерстоуна[40] сможет вытянуть целый цикл.

Оставался третий вариант – шут. И я решил сделать протагониста молодым, неуклюжим и неопытным чародеем, который иногда становится совершенно беспомощным в бытовом плане: это отражается, скажем, в том, что его магия постоянно выводит из строя электронные приспособления. Когда я определился с типажом, стало очевидно, что придется играть на все деньги. Мне нужен был персонаж, который в минуты опасности проявляет достаточную находчивость и справляется со своей работой. Но вместе с тем я хотел показать героя, испытывающего трудности в повседневной жизни: при оплате счетов, ремонте машины и уплате налогов, в отношениях с арендодателем и автомобильным департаментом, а также в случае возникновения других дурацких проблем, с которыми мы, взрослые, вынуждены постоянно сталкиваться и которые, если уж быть до конца честными, ненавидим, – мы с радостью обменяли бы все это на чашку молока с печеньем и сладкий, как в детстве, сон.

Эта история произошла после событий, описанных в романе «Грязная игра». Показано одно из недавних столкновений могучего чародея Гарри Дрездена с ужасными силами Реального Мира. В данном случае его приглашают стать присяжным в суде.

– Поверить не могу. Они нашли меня! – мрачно пробормотал я и осмотрелся по сторонам в поисках затаившейся опасности. – Не знаю как, но им это удалось. Я меньше месяца назад вернулся