Произнеся эти слова, Магистр повернулась спиной к Зельде, давая понять, что разговор закончен. Еще раз поклонившись, Зельда тихо покинула комнату.

До ближайшего города нам предстояло ехать верхом. Как всякий нормальный человек, я люблю лошадей, но как всякий среднестатистический житель мегаполиса, не умею на них ездить. Как назло нас вышли провожать все жители деревни, стар и мал.

С бледной улыбкой на устах, с дрожащими от волнения ногами, я кое-как вскарабкался на лошадь и уселся в седло. Пот катился градом по моему лицу и спине. Было такое впечатление, что я покорил Эверест без всякого снаряжения.

Медленным шагом я двинул следом за Артемом. Каким-то чудом я сумел проехать метров триста, после чего мой конь встал как вкопанный.

— Дай ему шпорами! — посоветовал Артем.

Я последовал совету, и, надо признаться, подействовало. Коняга недовольно фыркнула и двинулась вперед. Постепенно я приноровился и поехал чуть быстрее. Тем не менее поездка не была для меня легкой прогулкой, какой, к примеру, она являлась для Артема.

— Где ты научился ездить верхом? — сердито пробурчал я ему.

— Угадай с трех раз, — был ответ.

На ночлег мы остановились на опушке леса. Дежурили по очереди. Ночь прошла без происшествий, и с утра мы вновь двинулись в путь. К полудню мы подъехали к городским воротам.

Город был небольшим. Каменные стены, ободранные и осыпавшиеся, были метра два высотой. Мы ступили на улицу, смешавшись с толпой, которая вливалась в открытые нараспашку ворота. Меня поразила одежда местных горожан. Создавалось такое впечатление, что каждый из них ставил перед собой задачу одеться еще более пестро, чем другой. От буйства красок рябило в глазах.

Вдобавок на узких улицах была страшная толчея. Но тут в двух шагах от нас мы увидели трактир. На пороге нас встретил хозяин и, узнав, что мы путешественники, предложил комнату. В большом зале народу было немного. Судя по всему, местные жители не особо жаловали это заведение.

Наших лошадей отвели на конюшню, а нас усадили за стол. И тут я внезапно вспомнил о том, что у нас нет денег. Я сказал об этом Артему. Тот пошарил по карманам и высыпал на стол гору монет: тут были и копейки и рубли. Подошедший трактирщик поставил на стол поднос с дымящимся мясом, караваем хлеба, большим куском сыра и блюдом с какими-то неведомыми плодами. Завершал натюрморт кувшин вина.

— Любезный, — обратился Артем к хозяину. — Мы путешественники. Взгляни-ка, подойдут ли эти деньги для оплаты.

Трактирщик взял со стола монету в пять рублей, повертел ее в руках, попробовал на зуб и удовлетворенно кивнул.

— Вот и отлично. Только не вздумай нас обмануть. С нами шутки плохи!

Трактирщик в самых витиеватых выражениях заверил, что и не думал обманывать «столь благородных господ». Когда мы разлили в бокалы тягучее вино, я даже не осознал, а скорее почувствовал, что с нами за столом сидит кто-то третий. Этот третий появился совершенно внезапно.

Незнакомец представлял собой весьма примечательную личность. Он был невероятно высоким и очень худым. На его лице выделялся нос, напоминавший клюв цапли.

Но самое любопытное, что непрошеный гость, появившись за нашим столом, не испытывал ни малейшего стеснения.

— Ты кто? — поинтересовался я.

— Я — Бран! — эти слова были произнесены таким тоном, словно пред нами сидело божество, сошедшее на землю.

— Ну и что? — осведомился Артем. — Вот я — Артем!

— Вы не знаете, кто я? — в глазах Брана ясно читалось глубокое удивление. — Я главный вербовщик Кенга III, короля Тора и Одвина.

— Прекрасно, — восхитился я, — рад познакомиться. Что же дальше?

— Как что? — вновь изумился Бран. — Я предлагаю вам службу в славной армии Кенга III.

— Извини, друг, — ответил Артем, — но нас эта перспектива не прельщает.

Бран, похоже, был просто раздавлен таким ответом. Было видно, что вербовщик не привык слышать в ответ на свои предложения слово «нет».

— Но вы не можете отказаться! — возопил он.

— Почему, интересно? — решил уточнить я.

— Потому что вы маги! А магам хорошо живется только в армии. Это же всем известно!

— Интересно, — вновь вмешался я, — с чего ты вдруг решил, что мы маги?

— Как с чего? Вы же уничтожили целую банду головорезов! За Клоссом, между прочим, охотились целых два года!

— Ах вот оно что!

— Ну, конечно. Поэтому я и сижу здесь с вами!

— Нет, мужик, — покачал головой Артем, — вынужден тебя разочаровать. Никакие мы не маги!

— Пусть будет так, — быстро согласился Бран, — но вы обладаете волшебным оружием!

— Допустим. — Артем, судя по всему, уже начинал закипать. Но мне было интересно узнать, что будет дальше.

— А что конкретно ты предлагаешь? — спросил я.

— Ты что? — зашипел на меня мой друг.

— Вот это другой разговор! — воспрянул Бран. — Вы получите звание советников. Жалованье сто серебряных монет в месяц. Плюс к этому вы получаете защиту от любых попыток НАСДАМа проверить вас. Маги королевской армии пользуются неприкосновенностью!..

— Любезнейший, — вкрадчивым тоном спросил я, — а что такое НАСДАМ?

— Это Новый Административный Совет по делам аккредитованных магов!

— Ни фига себе! — присвистнул Артем. — И это Средневековье? С подобными-то названиями? Хотя после КомПТа можно уже ничему не удивляться!

— А что этот Совет может нам сделать? — поинтересовался я. — Мы же не маги.

— Это вы так говорите. Но НАСДАМ очень внимательно следит за всеми событиями в обоих королевствах. Вас занесут в реестр магов. Рано или поздно вам придется получать лицензию. Иначе никто и никогда не возьмет вас на работу. Или же будете просто объявлены вне закона!

— Ничего себе у вас порядки! — возмутился Артем.

— Какие есть. Странно, что вы об этом не слышали! Ну, так что? Поступаете на службу?

— Подожди! — меня тоже начала раздражать настойчивость Брана. — В чем будут заключаться наши обязанности?

— Будете заниматься магией, но только на службе у его величества. Работы сейчас много. В столице беспорядки, и мы проводим новый набор в армию. Нам нужны опытные маги… Ах, я забыл. Вы не хотите афишировать это…

— Значит, ты главный вербовщик? — уточнил Артем.

— Да!

— А почему, интересно, ты лично решил нами заняться? Не много ли чести?

— А, вот вы о чем. После уничтожения банды Клосса вы стали важными персонами!

— Нам надо подумать… — сказал я.