– Район боевых действий нашего взвода – окрестности пещеры Змеиное Гнездо, – сказал прапорщик.

Взвод, вооружившись ПТП и трибэшниками, только что погрузился на два глайдера. В одной машине командиром полетел старшина Выгонов, в другой – прапорщик. Здесь же оказался и Кирилл. Вместе с новобранцами территорию базы покидали машины со старослужащими.

– А там что, змеи водятся? – удивленно спросил Мишка Афонинцев.

– Там всякое водится, – сказал Малунов. – Бывают и змеи.

В иллюминаторах потянулся однообразный степной пейзаж. Впереди и чуть в стороне бежала по траве крошечная тень машины. Вторая атээска шла параллельным курсом. Остальных машин видно не было.

– Сейчас историю названия уже никто и не вспомнит, – продолжал Малунов. – Но, видимо, впервые атаку совершили именно змееподобные гости. Правда, на змей они походили лишь внешним видом да и то весьма отдаленно… А теперь прекращаем болтовню! Пора готовиться к бою. Личному составу надеть персональные тактические приборы!

Все сидящие в атээске напялили на головы шлемы. Через мгновение лайны вошли в левые штеки. Природный слух тут же отключился, и на мгновение на Кирилла обрушилась оглушающая тишина. Но вот перед глазами вспыхнула голубая триконка «Подключение к СОТУ произведено», и тишину вновь заполнили самые разнообразные звуки. Триконка означала, что ПТП Кирилла, как и ПТП всех находящихся на боевом задании галактов, подключен к сети оперативно-тактического управления и теперь имеет возможность пользоваться информацией, получаемой не только органами чувств человека, но и многочисленными сканерами системы разведки и целеуказания. Помимо персональных тактических приборов в сеть замкнулась автоматика всех машин, включая камеры висящего высоко над планетой сателлита.

Надпись на триконке сменилась. Теперь ИскИн шлема оповещал хозяина о том, что «СРЦ задействована».

– Как же так? – послушался удивленный голос, который явно принадлежал Ксанке. – Мы ж на глайдерах! Они же нас еще на подлете собьют…

Перед глазами Кирилла тут вспыхнуло слово «Заиченко». Поскольку Кирилл узнал Ксанку, он отдал ИскИну команду прозвучавший голос впредь не идентифицировать и не оповещать.

В свое время, на занятиях в «Ледовом раю», курсанты потратили немало учебных часов для того, чтобы научиться совмещать работу глаз и ушей со сканерами системы разведки и целеуказания.

– Все под плотным штурманским контролем, – послышался голос прапора, сопровожденный появлением алой триконки «Командир». – Мы уже давно выяснили, что гости агрессивно встречают летающую машину только после того, как она применит против них оружие. Транспорты с живой силой они не трогают.

– Старбол мне под копчик! – выругался Тормозилло (голубая триконка «Перевалов» тут же подсказала всем, кого они слышат). – Да это и вправду просто джентльмены какие-то!

Кирилл отдал ИскИну очередные приказы, отменяющие идентификацию говорящих.

– Они всегда ведут себя по-джентельменски, – сказал прапор. – Но все-таки мы в джентльменство на войне не слишком верим. И потому выгружаемся из глайдеров с недолетом. Преодолеть оставшееся расстояние даем возможность гостям. Пусть побольше устанут, а мы получше приготовимся. Хотя, не похоже, чтобы они от этого уставали…

«…а вы лучше готовились», – закончил мысленно Кирилл, и акустический информатор ПТП тут же отозвался:

– Используйте уставные команды, сержант!

«Извини, – подумал Кирилл. – Это не был приказ».

Глайдер явно делал какой-то маневр, потому что Кирилла прижало к спинке скамейки. А потом чуть перехватило дыхание – видимо, машина резко пошла на снижение. Кирилл повернул голову – в иллюминаторе и вправду быстро приближалась земля.

– Приготовиться к высадке! – скомандовал прапор.

Кирилл сглотнул: в горле вдруг пересохло от предчувствия близкого боя.

– Внимание! – сказал ИскИн. – Посадка глайдера через тридцать три секунды.

Бойцы зашевелились – все ПТП сообщили своим хозяевам о скором приземлении.

– Повторяю, приготовиться к высадке! – рявкнул прапор. – При десантировании сопли не жевать!

Короткие перегрузки, и глайдер замер. Распахнулись с обеих сторон десантные люки.

– Высаживаемся! Быстро! Быстро!!! Не спать!

Все повыскакивали наружу. Даже тормоз Витька Перевалов вел себя достаточно шустро.

– Пошел! Пошел! Быстрее!

Выскочив, Кирилл огляделся.

Чуть поодаль приземлился санитарный глайдер. Борт его украшал извечный красный крест. Как будто для гостей это имело хоть какое-то значение. А может, и имело, кто их знает?… Глайдер второго полувзвода так же находился на земле, и из него выскакивали соратники.

– Личному составу рассредоточиться! – скомандовал прапор.

Бойцы поспешили выполнить приказ, однако это было не так-то просто: трава вокруг оказалась в рост человека. Глайдеры быстро меняли окраску: от голубизны в зелень – под цвет окружающей растительности. От ближней машины умчалось в небо что-то небольшое и стремительное.

– Ястреб занял позицию, – сообщил ИскИн.

Ястребом назывался микрофлаер-разведчик, обозревающий с высоты местность, на которой планировалось ввязаться в бой.

Тут же перед глазами Кирилла возникла триконка, изображающая все, что видел ястреб: стремительно растворяющиеся в зелени глайдеры, светящиеся желтым точки бойцов Галактического Корпуса (в натуре мимикроидный материал полевой формы уже сделался зеленым, скрыв Кирилла и его товарищей от вражеских глаз), а чуть в стороне…

Это были серые пятна, тут же выделенные на триконке красным абрисом.

– Убрать! – сказал Кирилл, и ПТП убрал карту поля предстоящего боя.

В оптике никого не наблюдалось.

«Что за черт?» – подумал Кирилл, и ИскИн шлема тут же отозвался:

– Уточните вопрос!

– Где они? – крикнул Спиря. – Я никого не вижу.

Голос его пронизывала неудержимая дрожь.

У Кирилла тоже захолонуло сердце. Все-таки боевая операция, при всей ее ожидаемости, оказалась неожиданной. Для второго дня службы в Пограничье это был явный сбрось с орбиты котелок. А с другой стороны, ведь сами пели, маршируя по плацу:

Питомцы «Ледового рая»…

Мы в жесткие игры играем!

Крепки мы, сильны и здоровы!

И к битве с врагами готовы!

Ну так вот вам, дамы и господа новобранцы, эти самые жесткие игры. А может, и не жесткие – жестокие…

– Гости за холмом, – сказал Малунов, и голос его был насквозь пропитан спокойствием. Не человек – гранит!

Только тут Кирилл наконец понял диспозицию. Они приземлились на пологом склоне холма. Вот же его вершина, прямо впереди…