Собравшиеся издали радостный вопль.

— Но…

В мгновение ока шум стих.

— Но вы должны до конца понять, что мы задумали грандиозное дело. Перед нами стоит великая задача. Я бы сказала, что это будет точкой отсчета всей новой истории.

Опять зазвучали радостные возгласы, но Аранея жестом руки остановила проявления бурной радости:

— Этот отвратительный хаос с неизвестно зачем существующими и ничего не понимающими существами, в который сейчас превратился Замок, это место, где вообще нельзя понять, где верх, а где низ, что движется вперед, а что назад, — мы ликвидируем. Во Дворце же все станут равными. Мы будем теми, кто мы есть. Ведь мы понимаем друг друга, и каждый из нас знает свое место. Вы, кто здесь с самого начала, будете всегда рядом со мной.

Кругленькая красная женщина с «сыром» на голове радостно засмеялась и захлопала в ладоши. Аранея повернула к ней голову:

— Но это произойдет не само собой. Потребуются жертвы. Много жертв! Все вы знаете, на какие жертвы пошла я сама. Я рассталась с моим положением, моим стабильным существованием, именем и славой и почти что… самой жизнью. Вы должны быть всегда готовы принести такие же жертвы. В награду вы получите Дворец, где всегда — повторяю, всегда! — будет господствовать порядок, такой Дворец, в котором невозможно заблудиться, Дворец, где все уверены в своем будущем.

Хорк настолько успокоился, что осмелился поднять глаз.

— Но, раз ты теперь не будешь Генерал-процессором, как же ты попадешь… я хочу сказать…

Зеленые глаза Аранеи вновь метнули ледяные искры, но женщина тут же опомнилась, и взгляд ее потеплел:

— В Реальный Мир? Ты хочешь спросить, как я найду Центр Мироздания?

Казалось, что эти слова привели в трепет всех присутствующих. Хорк уселся на место.

— Мой дорогой Хорк, я же сказала — ничего не изменилось! Я знаю, что есть файлы[6] в Сети, которые расскажут мне о местонахождении Центра Мироздания. Нам надо только найти их. Именно над этим мы сейчас и работаем, не правда ли, друзья? И именно поэтому мы построили комплекс.

Хорк кивнул и откашлялся:

— Да, это так. Но позволь мне спросить… — он вновь опустил глаз и понизил голос, — они… э-э-э… то есть члены Верховного Кабинета, сказали, что ты… э-э-э… захватила ключ… ну тот, от Центра Мироздания. Так вот я думаю, что без него будет очень трудно выбраться отсюда… э-э-э… Даже если мы найдем в Сети файлы и сам Центр.

Аранея сделала несколько шагов в сторону Хорка и зашептала таинственно:

— Не верь лжи, которую распространяет Верховный Кабинет. Иметь ключ к Центру Мироздания не самое главное, главное — знать, где находится сам Центр. Все. И больше мы этот вопрос не обсуждаем. Во всяком случае сейчас.

Хорк кивнул, хотя так ничего и не понял.

— Ты должен просто довериться мне, — продолжала она терпеливо. — Довериться и верить. Я знаю о вещах, которых вам пока не понять. И здесь я рассказываю не обо всем. Даже среди вас могут быть те, кто не всегда может удержать язык за зубами. — Она так пристально глянула на Хорка, что тот поежился. — Но времени не так уж и много. Нам вряд ли стоит беспокоиться о Генерал-процессоре и его Верховном Кабинете. Пройдут недели, прежде чем они на что-то решатся. Эта кучка слабаков только теперь собралась на заседание. А с моего побега уже прошло столько времени…

Ее легкая улыбка отозвалась тихим и смехом облегчения всей компании.

— Но даже если Клара и ее кухонные писатели утомились, что вполне вероятно, они вряд ли забыли мои угрозы. Вот за ними-то мы и должны наблюдать.

Оранжевая фигура поднялась с оранжевого места и захлопала парой крыльев, растущих у нее за спиной. Поднявшийся не имел ни единого волоска на голове, и лицо не говорило ничего о возрасте или о том, кто это — мужчина или женщина. И когда странное создание заговорило, по его голосу тоже невозможно было понять, какого оно пола и возраста:

— У нас на Шестом Небе мы недавно кое-что заметили. Раздался грохот, и я думаю, что где-то далеко кто-то производил манипуляции со Щитом.

Остальные согласно закивали, потому что такое событие не прошло не замеченным никем.

Кивнула и Аранея:

— Хорошо, что вы такие внимательные. Хоть наши враги кажутся смешными и бессильными, мы никогда не должны их недооценивать. Пусть лучше они недооценивают нас. — Она повернулась к старику в желтом: — Они раздобыли себе сторонника в Реальном Мире. Ректор Бломме, вы нам расскажете об этом, не так ли?

Старый ректор Бломме с трудом поднялся со своего места и проскрипел:

— Ах да, да… Они по меньшей мере сделали такую попытку. Слышно было очень далеко. Сделано весьма неуклюже.

— Нельзя их недооценивать, — прервала его Аранея.

— Да, конечно… Но речь идет, насколько мы знаем, о мальчишке. Похожем на дурачка…

— Нельзя недооценивать! — вновь огрызнулась Аранея.

— Да, да… Я только хотел…

— А я хочу точно знать, где и когда он был в Замке, — продолжила Аранея.

— Но сейчас его здесь нет. Может быть, он никогда сюда, в сам Замок, и не попадал.

— А может быть, кухонные писатели не каждый раз одинаково неуклюжи, — процедила сквозь зубы Аранея.

— Но как это понимать? — В разговор встряла иссиня-черная длиннорукая малышка с короткими ногами. — Если они умеют вызывать сюда вот такого типа из Реального Мира, то, значит, они имеют тот самый…

Убийственный взгляд Аранеи заставил ее мгновенно замолкнуть. Брюнетка покраснела так, что это заметили все.

Желтый ректор Бломме прокашлялся, пытаясь сгладить ситуацию.

— Мы очень стараемся, — проскрипел его голос, после чего старик осторожно опустился на свое место.

— Мы все стараемся. Я в этом уверена. Особенно стараются в этих краях, не правда ли, Хорк?

Хорк снова встал и потрогал свой распухший глаз, затем выпрямился и обвел рукой круглую комнату:

— Мы построили все в точности так, как ты сказала. Медный шпиль, монитор, зал над этой комнатой — все, как ты хотела. Мы в состоянии собрать большие силы. Жители Пеша уже провели первые церемонии, пока я был на заседании Верховного Кабинета.

Аранея повернулась спиной к собравшимся и посмотрела на черный экран.

— Верховный Кабинет, — фыркнула она с презрением. — Я полагаю, вы довольны теми уловами рыбы, которые вытащили Пеш из нищеты?

Хорк кивнул:

— Чрезвычайно довольны. И если бы все здесь, в Пеше, знали, что причиной этого является твое… э-э-э… участие, то они тоже были бы тебе очень благодарны.

— А ведь все это было не так просто, мой добрый Хорк. Поэтому я жду обещанного и от тебя.