Я снова и снова оборачивалась на Сейчас Или Никогда и вскоре по серому цвету его лица поняла, что он полностью выбился из сил.

«Ты еще можешь идти или сделаем перерыв?» — спросила я его.

«Все нормально», — выдавил он и пошел дальше. Сауспоу тоже обеспокоенно повернулся. «Я так думаю, что нам нужен всего час», — попытался он приободрить Сейчас Или Никогда, но тот только разочарованно помотал головой.

«Я вас только задерживаю, — выкрикнул он. — Лучше идите вперед без меня. Я и один дойду».

«Это вообще не обсуждается», — возразили ему мы с Сауспоу практически одновременно и остановились. Пат почти врезался в нас и удивленно взглянул.

«Мы ведь идем как команда, а в команде никто никого не бросает. В других условиях можно было бы идти поодиночке, каждый в своем темпе, но сейчас ситуация критическая. Мы будем идти вместе, чтобы иметь возможность помочь друг другу. Вместе мы пройдем через это!» — пояснил Сауспоу.

Пат утвердительно кивнул и, что было удивительно, вступил в диалог: «Это как в армии. Никто не бросает своих товарищей».

«А теперь съешь-ка батончик, а то у тебя сахар в крови почти на нуле. Тебе сразу полегчает», — добавила я и отдала Сейчас Или Никогда свой последний «Милки Вэй», поскольку знала, что у него больше нет с собой еды.

Сейчас Или Никогда сначала было протестовал, но потом все же взял у меня шоколадку. Он жадно открыл упаковку и откусил сразу половину шоколадки.

«А вы все же классные ребята», — сказал он, жуя.

«Ты тоже, — успокоившись, сказал Сауспоу и, ухмыльнувшись, добавил: — Если бы не ты, то я бы так и остался стоять у снежного поля там наверху».

Сейчас Или Никогда прямо просиял. «Отлично, старина, — сказал он уверенно. — Давай-ка уже пойдем дальше».

Незадолго до захода солнца мы добрались до границы лесов. Пакмэн и Уайлдфлауэр вместе с пятью другими путешественниками ждали нас неподалеку от Буббс Крик. Сегодня утром они ушли до нас и прибыли на место на пару часов раньше. Пакмэн тут же пошел нам навстречу.

«Боже, я так рад вас всех видеть, — поприветствовал он нас облегченно. — Мы уже начали было беспокоиться за вас».

Мы утомленно сбросили рюкзаки и тут же поставили палатки. Я сразу же впрыгнула в свои самые теплые вещи и зажгла примус. Через полчаса мой последний пакетик с супом был приготовлен, и я, голодная как волк, проглотила пасту «Альфредо». Погода тем временем резко изменилась. Я упаковала свои мокрые носки в пластиковый пакет и положила их под подушку. После этого растянула шнурки на своих ботинках, поскольку за ночь они замерзнут, а с утра я смогу надеть их и разморозить. Затем я, дрожа, влезла в свой спальный мешок и долго смотрела в бессонную от холода ночь…

9 июня 2004

Индепенденс, Калифорния, США

1263-й километр пути

«Снег идет!» — ликующий возглас раздался у моей палатки. Я ошеломленно открыла глаза и попыталась сориентироваться. «Да это же прямо как в Рождество!» — продолжал снаружи болтать Пакмэн.

Отрывками ко мне возвращались воспоминания. В тот день мы хотели уйти с МТХ, чтобы пополнить запасы еды, пройдя по Кирсардж Пасс к кемпингу, чтобы оттуда добраться до городка Индепенденс. Я с трудом выползла из своего спального мешка и расстегнула застежку входа в палатку.

«Все замерзло», — констатировала я, пока осматривалась. Тем временем снаружи с серого неба бесшумно падали большие хлопья снега. Это была середина июня, а все вокруг выглядело так, как будто сейчас декабрь. Пакмэн стоял у моей палатки в длинных подштанниках и шапке-ушанке, а рядом с ним его жена, Уайлдфлауэр, чистила зубы. Она энергично выплюнула зубную пасту и ногой стерла белые следы так, чтобы те, кто придет после них, не сердились из-за высохших следов.

«Ну как поспала?» — спросила она меня и досуха отряхнула зубную щетку.

«Так себе, — пробубнила я. — Сначала долго не могла заснуть от холода, а как только мне это в конце концов удалось, Пакмэн умудрился разбудить меня своим веселым криком».

«Что значит „веселым“? — передразнил меня Пакмэн. — Просто если мы хотим добраться до Индепенденса, то нам нужно выйти рано».

«О боже, — разочарованно воскликнула я. — Да по такой погоде нам это вообще не удастся».

Наш план действительно был слишком амбициозен. Кемпинг «Онион-Уэлли» находился от нашей стоянки в двадцати километрах пешком. Оттуда начиналось шоссе, а это еще двадцать километров до Индепенденса. А так как кемпинг находился в тупике, то возможность поймать попутку там была крайне мала.

Пакмэн печально опустил глаза, так как, очевидно, тоже не верил в то, что при такой погоде можно найти кого-то с машиной, кто смог бы подкинуть одиннадцать вонючих путешественников до Индепенденса.

«А что, у нас есть выбор? — включилась Уайлдфлауэр. — Да и кроме того, на МТХ все всегда каким-то образом получалось. Ты знаешь, the trail provides — тропа оберегает».

«Твои б слова, да Богу в уши», — пробубнила я, в душе надеясь на то, что она права.

Краем глаза я заметила, что Сауспоу как раз выбирается из своей палатки.

«Эй, Сауспоу, — крикнула я ему и выбралась наконец из своей палатки. — Давай уже, иди к нам». Минуту спустя Пакмэн, Уайлдфлауэр, Сауспоу и я стояли в кругу, стуча зубами от холода.

«Вы, конечно же, видели, каким был вчера Сейчас Или Никогда», — начала я. Пакмэн и Уайлдфлауэр утвердительно кивнули.

«Да, вчера он совсем выбился из сил, — согласился со мной Сауспоу. — Я надеюсь, что он еще продержится сегодня».

«Вот здесь-то я и вижу проблему, — перешла я прямо к делу. — Мы должны ему помочь, но так, чтобы он при этом не потерял лицо».

«Как ты себе это представляешь?» — спросили меня все трое.

«Наши рюкзаки уже практически полностью пусты, у нас заканчивается еда. Мы просто разделим его рюкзак между собой таким образом, чтобы сегодня он мог идти без лишнего груза».

«Отличная идея! — похвалил меня Сауспоу. — Я уже думал об этом, но как бы поосторожнее ему об этом сказать?»

«А мы ему практически ничего и не будем говорить, мы просто это сделаем, — объяснил Пакмэн. — Лучше меньше слов, чтобы не начал оправдываться».

«Понятно, так и сделаем, — облегченно сказал Сауспоу. — Я думаю, что в глубине души он будет этому рад».

«И я того же мнения, — добавила я. — А так как я иду медленнее всех в команде, то сегодня весь день буду идти за Сейчас Или Никогда, чтобы он был точно уверен, что сможет добраться до кемпинга. А вы пока идите вперед и постарайтесь организовать машину».

Тропа оберегает: девиз путешественников на дальние расстояния справедлив даже для таких случаев. Сейчас Или Никогда долго не протестовал и почувствовал себя очень легким, так как шел в тот день без рюкзака. Бак 30 добрался до кемпинга первым из группы и умудрился с ходу найти попутку до Индепенденса.