– Расскажи мне про Внутренние Острова.

Арха принесла в Лабиринт маленький стульчик из слоновой кости, чтобы и не стоять во время разговора с пленником, и не опускаться до его уровня, усаживаясь на пол.

– Говорят, только в самом Архипелаге четыре раза по сорок островов, а есть еще и Внешние Пределы. Никто еще не смог ни объехать их все, ни точно описать. Каждый остров не похож на соседний, но самый прекрасный из них – Хавнор, величественная страна в сердце мира. В центре ее, на берегах широкой, полной кораблей бухты, раскинулась Столица Хавнора. Башни ее – из белого мрамора. У дома каждого принца или купца есть своя башня, и они возвышаются одна над другой. Крыши домов крыты красной черепицей, мосты над каналами расцвечены мозаикой – красной, зеленой, голубой. А знамена принцев, развевающиеся над белыми башнями – всех цветов радуги. В верхушку самой высокой башни, как шпиль, острием к солнцу, вделан меч Эррет-Акбе. Когда солнце восходит над Хавнором, лучи его сначала касаются меча, а когда садится, меч долго еще горит золотом над погруженной в сумерки Столицей.

– Кто такой Эррет-Акбе? – спросила хитрая Арха.

Волшебник помолчал немного и улыбнулся, глядя на нее.

– Конечно, вы здесь знаете про то, как он появился в Каргаде, но вряд ли еще что-нибудь. Что знаешь ты сама?

– Он потерял посох, амулет и свою силу… совсем как ты.

Он ускользнул от Верховного Жреца, убежал на запад и драконы убили его… Если бы он появился здесь, у нас, драконам не пришлось бы заботиться о его судьбе!

– В общем, похоже на правду, – согласился пленник.

Арха почувствовала в разговоре об Эррет-Акбе какую-то неясную опасность и решила переменить тему.

– Говорят, он тоже был Повелителем Драконов… Расскажи, что это такое.

Тон Архи был неизменно насмешлив, ответы пленника – прямы и понятны, словно он воспринимал ее вопросы всерьез.

– Повелитель Драконов – это человек, с которым драконы разговаривают. Это не искусство приручения драконов, как многие думают. Ими нельзя повелевать. Если имеешь дело с драконом, существует только две возможности – он или съест тебя, или будет с тобой разговаривать. Если у тебя есть способ заставить дракона сделать второе и не делать первого, значит, ты – Повелитель.

– Разве драконы умеют разговаривать?

– Ну, конечно! Они разговаривают на Древнем языке, который мы, люди, учим так долго и которым пользуемся, хотя и с трудом, для наших магических заклинаний. Никто не знает не только всех слов этого языка, но даже десятой их части. Для этого просто не хватает времени, но драконы живут по тысяче лет… С ними есть о чем поговорить.

– А на Атуане водятся драконы?

– Их нет здесь уже много столетий, и на Карего-Ат тоже.

Говорят, что на самом северном вашем острове, Гур-Ат-Гуре, в горах еще сохранились довольно крупные экземпляры. У нас они держатся подальше к западу, много их на необитаемых островах Западного Предела, куда редко ступает нога человека. Когда их начинает мучить голод, они нападают на острова к востоку от них, но такое случается редко. Я был на острове, куда они прилетают, чтобы вместе потанцевать. Махая своими огромными крыльями, они поднимаются по спирали все выше и выше над морем, и кажется, что это ветер кружит желтые осенние листья.

Полные воспоминаний, глаза его пронзили почерневшие картины на стенах, сами стены, и землю, и тьму, и увидели бескрайнюю морскую гладь под солнцем и золотистых драконов на золотистом ветру…

– Ты лжешь! Ты все это выдумал!

Волшебник удивленно вскинул глаза.

– Зачем мне обманывать тебя, Арха!

– Чтобы я почувствовала себя круглой дурой, чтобы испугалась! Чтобы предстать в моих глазах мудрым, храбрым, могущественным Повелителем Драконов, и все такое прочее! Ты видел, как танцуют драконы, ты видел башни Хавнора, ты все видел и все знаешь, а я совсем ничего не знаю и нигде не была. Но все это – ложь! Ты всего лишь грабитель и пленник, у тебя нет души, и ты никогда не выйдешь отсюда! Океаны, драконы и мраморные башни перестали существовать для тебя, потому что ты больше их не увидишь никогда! Ты никогда не увидишь света Солнца! Я знаю только ночь и тьму подземелья, и это – единственная реальность в мире. Молчание и тьма. Колдун, ты знаешь все, а я знаю только одно, и вот как раз это и есть единственное, что стоит знать!

Волшебник склонил голову. Его длинные руки цвета темной меди спокойно лежали на коленях. Арха с новым интересом посмотрела на его шрамы: он спускался во тьму глубже нее, он знает смерть лучше нее, даже смерть… Волна ненависти к сидящему напротив человеку поднялась на мгновение в Архе, чуть не задушив ее. Почему он так беззащитен и так силен? Почему Арха чувствует себя ребенком рядом с ним?

– Поэтому я и разрешаю тебе жить! – слова эти сами по себе слетели с языка Архи. – Я хочу, чтобы ты показал мне, как делаются фокусы. Пока у тебя будет что показать мне, ты будешь жить. Если же твое искусство окажется обманом, считай себя мертвым. Понял?

– Да.

– Прекрасно. Начинай.

Волшебник опустил голову на руки и сменил позу. Железный пояс мешал ему и единственным удобным положением для него было лежачее. Но вот он поднял голову и заговорил со всей возможной серьезностью:

– Слушай, Арха. Я – Маг, тот кого ты называешь колдуном. Я владею кое-каким искусством, обладаю определенной силой. Это так. Верно и то, что здесь, в обители Древних Сил, моя собственная сила ослабла и мне нечего рассчитывать на нее. Я могу создать для тебя иллюзии и показать сколько угодно чудес. Это всего лишь мельчайшая частичка магии. Иллюзии получались у меня еще в детстве, получатся и сейчас. Но если ты поверишь им, то испугаешься, страх пробудит в тебе ярость, и ты можешь захотеть убить меня. Если не поверишь, то посчитаешь их всего лишь фокусом, и… снова моя жизнь в опасности! Моя же цель в настоящий момент – сохранить ее.

Арха невольно рассмеялась и сказала:

– Ты еще поживешь немного, разве тебе это непонятно? До чего же ты глуп! Ну да ладно, покажи мне эти иллюзии, я знаю, что это обман, и я не испугаюсь. Кстати, я не испугалась бы их в любом случае. Начинай и не бойся – по крайней мере, сегодня твоя драгоценная шкура в безопасности.

Волшебник в свою очередь рассмеялся, как и она минуту назад. Они играючи перебрасывали его жизнь от одного к другому, как мячик.

– Что же мне показать тебе?

– А что ты можешь?

– Все.

– До чего же ты любишь хвастаться.

– Нет, – уязвленно ответил маг. – Я никогда не хвастаюсь.

– Ну так покажи мне что-нибудь стоящее, что угодно!

Волшебник пристально посмотрел на свои руки. Ничего не происходило. Высокая свеча в фонаре горела тускло и ровно. Мрачные картины на стенах – крылатые люди, прикованные к земле – громоздились над ними. Стояла полная тишина. Арха вздохнула разочарованная и почему-то огорченная. Да, он слаб. Говорил о великих вещах и ничего не сделал. Даже грабитель из него никудышный, только врун он заправский.