Ишидан поморщился, невоздержанный тон друга ему не нравился, но он понимал, какие демоны сейчас терзают его разум.

– Вот ты сам себе и ответил о причинах своего здесь появления.

Асти уходил от гостеприимного ректора с головной болью. Для себя он вынес из разговора две вещи. Первая и самая, как ему казалось, важная – последователи Зогарда каким-то образом проникли в университет. Теперь становилось ясным, зачем его назначили деканом факультета, не сняв при этом основную миссию. Вторая – он никогда и ни при каких обстоятельствах не поселится в Стране Ветров. Пускай Великая Степь манит своими тайнами других, ему же хватило беседы под чай с Ишиданом Лао. Оказывается, маг успел подзабыть манеру общения этого интригана.

Чтобы выкинуть из головы пространные речи ректора, Асти решил выпить нечто более крепкое, чем напиток из высушенных листьев. На подходе к трактиру его перехватила рыжая девчушка:

– Помогите, прошу вас! – Она вцепилась в руку мага мертвой хваткой.

– Тише, милая, – успокаивающе проговорил Рантар, пытаясь высвободиться из пальцев незнакомки, но та держалась цепко, как кошка.

– Пожалуйста, может быть, хоть вы окажетесь не таким, как другие?! Она же не ведает, что творит!

«Не мой день», – подумал Асти, отправляясь на спасение прекрасных дам.

Ведьма и бес

– Мой повелитель, – томно произнесла Шэдар. – Позвольте мне, прошу!

Ведьма, одетая в полупрозрачное платье, медленно опустилась на колени перед троном.

– Мой повелитель, чего вы желаете? Позвольте мне исполнить любые ваши мечты.

Шэдар медленно провела руками вдоль своего тела, после чего ее ладони погрузились в мягкий ворс ковра, и она соблазнительно изогнулась.

– Какой вы желаете меня, дикой или покорной? – промурлыкала ведьма и медленно провела языком по губам.

– Вставай, живо! – тон Шэдар никак не вязался с образом. Бес недовольно поморщился во сне и произнес с отчаянием:

– Покорной! Я хочу тебя покорной!

Ведьма усмехнулась, подошла к хвостатому и, наклонившись, прошептала:

– Только в снах.

Рука женщины сомкнулась на горле беса, и тот очнулся от грез.

– Шэдар, – прохрипел бес. – Что ты творишь?

– Я? – удивилась ведьма, сжав пальцы сильнее.

– Прости! – задыхаясь, выдавил из себя рогатый.

– За что? – мягко спросила Шэдар.

Бес, перед глазами которого промелькнула вся жизнь, натужно просипел:

– Зелье же не подействовало.

Резкий приток воздуха заставил его закашляться, взгляд беса встретился со взглядом ведьмы, и хвостатый понял, что проговорился.

– Ты все неправильно поняла, – замахал он руками, пятясь назад. – Оно не подействовало, значит, ничего не было! – привел свой главный аргумент несчастный.

– Не знаю, что ты подлил Дакасте, бес, но ее здесь нет. Девчонка пропала, хотя должна спать в своей кровати после тяжелого дня.

– Шэдар, – покровительственно произнес хвостатый, – это ты побитая жизнью… э-э-э, опытная, да, опытная. Наша крошка еще дитя, ей нужен праздник, наверняка где-нибудь гуляет.

– К вопросу о зелье мы вернемся позднее, – пообещала ведьма, недобро посмотрев на соседа. – Сейчас надо найти глупышку.

– Она может быть где угодно…

– У нас ее кровь, бес. Выследить не проблема. – Глаза ведьмы вспыхнули потусторонним светом, и хвостатый громко сглотнул – такую Шэдар он боялся до дрожи в коленях.

Ведьму поглотил азарт охоты, она заняла место у руля, и книга в одно мгновение превратилась в птицу, которая с громким карканьем взлетела.

К тому времени, как ворон умудрился открыть окно, дверь в комнату распахнулась. Ворон только потрясенно раскрыл клюв, глотая возмущенное «кар-р-р», и резко вспорхнул на шкаф. Оттуда узникам открылась удивительная картина, которую хвостатый охарактеризовал двумя словами:

– Девка-то огонь!

Шэдар потрясенно молчала. Больше всего ведьма ненавидела, когда рушатся планы, неожиданные повороты выводили ее из себя. Вот и появление знакомого мага, на руках которого лежала Мартинити, выбило почву у Шэдар из-под ног.

– Ты посмотри, что творит, – восхищенно присвистнул бес, когда девчонка чуть не разорвала рубашку на Асти.

– Меня больше интересует, что он здесь делает, – недовольно произнесла Шэдар. Опытная ведьма всегда и во всем искала подвох. – Я чувствую, что здесь нечисто.

– Гляди, как в шею ей впился, ну чисто упырь! Помнишь, нас такой по деревне как-то гонял?

Ведьма поморщилась – этот досадный случай она предпочла бы забыть. В облике птицы ей тогда пришлось приложить немало усилий, чтобы уйти от мертвой твари.

Сладостный стон Дакасты вернул Шэдар к действительности. Похоже, он отрезвил и мага, тот резко поднял голову и посмотрел девчонке в глаза. Что он сумел разглядеть в потемках, ведьма и бес не узнали, но, выругавшись, мужчина швырнул Мартинити на кровать и вышел, громко хлопнув дверью.

– Проклятье, – выругалась Шэдар. – Почему он отступил?

Ворон стремительно спорхнул со шкафа и приземлился на спинку кровати. Вытянув шею, заглянул в глаза девушки: ее расширенные зрачки о многом поведали ведьме.

– Так что ты там ей подлил? – ласково спросила она беса.

– Птичка, – глупо улыбаясь, произнесла Мартинити.

– Спи, дитя, – прошептала Шэдар, тратя силы на заклинание. Колдовать в облике птицы она могла, но давалось это с трудом.

– Так что ты подлил ей?

Цок. Цок.

Бес осторожно отступал от ведьмы, понимая, что бежать некуда.

Рантар

Не раз Рантар убеждался, что не стоит помогать хорошеньким девушкам – от них слишком много проблем. И теперь, следуя за рыжеволосой лисой, он вновь вернулся к этой мысли, предвидя неприятности. Наверняка придется применять силу, а драться ему сейчас не хотелось. Вечер у ректора в гостях утомил так сильно, что бороться с драконом, кем бы он ни был, казалось глупостью. Его утешало лишь одно: позвавшая на помощь явно владела магическим даром, а значит, вполне могла оказаться адепткой университета.

За то время, пока Рантар спешил за неизвестной, он успел перебрать в уме все возможные варианты развития событий. Но жизнь вновь приготовила сюрприз – на площади, в фонтане Трех китов, танцевала мечта. В свете магических огней медленные движения стройной фигурки завораживали. Плавные изгибы женского тела, ласкаемого тонкими струйками льющейся воды, будили нечто дикое, что таится в каждом мужчине. Девушка же, не обращая внимания ни на кого, просто вдохновенно танцевала и счастливо улыбалась самой себе. Несколько уличных музыкантов с удовольствием играли легкую манящую мелодию. И все это было бы очень хорошо, если бы не было так неправильно.