– Стоило ли бросать все так поспешно из-за какого-то гнусного, похотливого типа? – сдвинув брови, вопрошала она. – Вот еще! Пусть сам бы убирался с дороги. Ты знаешь, сколько существует замечательных зелий, не оставляющих следов после использования? – Рыжая мечтательно закатила глаза.

– Тебя послушать, так подумаешь, что ты не на целителя учишься, а на отравителя, – поддразнила я подругу.

– Я и болезней смертельных знаю немало, благодаря которым можно на тот свет отправить, не вызвав ни малейшего подозрения, – заговорщически прошептала Вехель, отчаянно гримасничая.

Возможно, это должно было показаться странным или страшным, но меня только развеселило – жалости к сыну наместника я ни капельки не испытывала. Глядя на девушку, казалось невозможным определить, шутит она сейчас или говорит правду, но именно в том и заключалась ее притягательная особенность.

– Так что мы бы еще посмотрели, кому из нас двоих не повезло, – закончила Вехель мысль. – Ты теперь ничего не бойся, у тебя есть я! – Она подмигнула и допила вино. – Если он до тебя доберется, только скажи, я устрою ему теплый прием. – Губы Вехель изогнулись в зловещей улыбке, а я подумала, что рыжую бестию с невинным личиком и коварным характером лучше иметь в друзьях, нежели во врагах.

– Расскажи о себе, – попросила я.

– Да нечего особо, – отмахнулась подруга. – Родилась в Вольных Землях, сама знаешь, как там неспокойно, вся моя семья погибла, а я сбежала в империю, поступила в ШтУЧКИ, дальше и так понятно.

– Ого, прости, я не знала.

– Глупости, я давно уже перевернула эту страницу жизни. Нельзя вечно сидеть на пепелище старых воспоминаний, так и умом тронуться недолго. Так что я предпочитаю смотреть вперед и брать от жизни все возможное.

– Сильная ты! – искренне восхитилась я.

– Другие там не выживают. Ну что мы опять о грустном, у нас вообще-то праздник сегодня и повод замечательный, давай еще по бокалу закажем?

Я согласно кивнула.

– Праздник? Повод? Милые дамы, я не ослышался?

К нам подсел светловолосый парень с правильными чертами лица, голубыми, как ясное небо, глазами и ослепительной улыбкой. Вехель вопросительно вскинула бровь и с вызовом посмотрела на нахального кавалера. Зато я отчего-то весьма впечатлилась идеей разнообразить нашу тесную компанию.

– Не ослышался, мы празднуем начало новой жизни, – щедро поделилась я радостью с незнакомцем. – Я в Университет Чароплетства поступила.

– Ого, действительно повод, – поддержал он меня. – Значит, вы из тех самых «штучек»? Приятно познакомиться, я Ник. А вон сидят и стесняются мои друзья. – Он понизил голос до шепота: – Вы нам очень понравились, но только я осмелился подойти.

Мы с подругой повернули головы в указанную Ником сторону и придирчиво оглядели его приятелей. Трое симпатичных молодых мужчин, поймав изучающие взгляды, помахали нам.

– Отчего же они стесняются? Мы вроде на людей не бросаемся, сидим тихо-мирно, общаемся, – решила пококетничать Вехель.

Я тут же захихикала, припоминая тему недавнего разговора об отравлениях и смертельных болезнях, ниспосланных на неразумных особей мужеского пола. И правда, безобиднее нас только птички.

– Вы не будете против, если я их позову присоединиться?

– Не будем, – великодушно разрешила я, сдвигаясь чуть в сторону.

Вскоре за нашим столом стало довольно тесно, отчего Нику пришлось практически вплотную притереться ко мне. Его друзья отличались лишь цветом волос, глаз да одеждой, а так все как на подбор ухоженные и улыбчивые. Мы друг другу представились, и ребята заявили, что обязательно должны угостить нас чем-нибудь вкусненьким, чтобы закрепить знакомство. Возражений не последовало. С новыми приятелями стало еще веселее, они постоянно рассыпались в комплиментах, перемежая их шутками и необременительной болтовней. Настроение порхало радужной бабочкой, хотелось пуститься в пляс, о чем я тут же громко и заявила:

– Мы же в «Драконий глаз» собирались, хочу танцевать! Вы с нами?

– Всенепременно, – откликнулся Ник. – Разве мы можем пропустить такое развлечение? Говорят, там каждый вечер организовывают увлекательные магические представления на потеху гостям.

– О, – восхитилась я, – тем более, идемте скорее!

Наша шумная компания из шести человек дружно отправилась на поиски приключений. Как-то выходило, что Ник все время под тем или иным предлогом касался меня: то под локоток поддержит, то прядку волос за ухо заправит. Но вместо того, чтобы аккуратно намекнуть ему на то, что так делать не следует, и держаться поближе к Вехель, я продолжала делать вид, что ничего не замечаю. В Пекло, надоело быть примерной девочкой. Если мне происходящее нравится, почему я должна отказывать себе в удовольствии? Окружающее пространство, казалось, переливалось цветными всполохами, на душе было легко, а в голове ясно. Не переставая хихикать, я вошла в «Драконий глаз».

Ха, тут люди определенно понимали толк в развлечениях. Тело сразу откликнулось на зажигательные ритмы громкой музыки. Нетерпеливо подпрыгивая, я ожидала, пока все расплатятся за входные билеты и начнется самое интересное.

Большое темное помещение без окон, под высоким куполообразным потолком которого ярко пульсировали цветные магические шары, до неузнаваемости искажая все тени и цвета. В центре зала на круглой площадке под сменяющие одну за другой мелодии бойко отплясывал народ. Справа разместилась длинная стойка с высокими стульями, за ней виднелась богатая галерея разнообразных бутылок. Слева располагались мягкие диванчики и низенькие столики. Но самой главной особенностью заведения, привлекающей сюда посетителей, стала живая декорация: по залу беспрепятственно во всех направлениях перемещались призрачные картинки с пейзажами. Выглядело это настолько нереально и впечатляюще, что дух захватывало.

Вот ты стоишь в окружении густой зелени лесов, любуясь сочной травой и пестрыми цветами, среди которых порхают красивые бабочки, а в следующий момент уже окружен бескрайней синевой морских просторов, обернулся – и выжженная солнцем пустыня грозит поглотить тебя в безликих песках. Образы накладывались поверх окружающей действительности, словно я находилась одновременно в двух мирах. Когда еще выпадет возможность от души потанцевать, например, на заснеженном горном плато, где компанию составят только ветер да парящие в небе хищные птицы? Страшно представить, сколько стоило создание такого уровня иллюзий хозяевам заведения. Но оно того стоило, от восторженных посетителей отбоя не было.

– Потрясающе! – прокричала я в ухо склонившемуся надо мной Нику и дернула за рукав Вехель. – Тут так здорово!

Подруга согласно кивнула.

Забыв обо всем и обо всех, я устремилась в самый центр магического безумия, перед глазами мелькали картинки, яркими пятнами в голове вспыхивали незнакомые образы, я чувствовала себя невероятно счастливой и невесомой. Меня, словно вода камень, огибала танцующая живая толпа, кто-то приходил, кто-то уходил, я не замечала лиц, полностью увлеченная новыми ощущениями. Партнеры сменялись, а я продолжала двигаться, не чувствуя ни усталости, ни желания останавливаться. Из блаженного состояния всеобъемлющей гармонии меня вывела резкая боль, пронзившая плечо.