напротив него. Хотя раньше села бы рядом, он обнимал бы меня за плечи и рассказывал бы об очередном плане, а я с восхищением слушала бы его. Но то было раньше, когда я считала этого человека родным дядей.

— Посмотрим, Элли, кем он окажется, — задумчиво проговорил принц, — от этого будет зависеть многое — и твои желания, и мои действия.

И вдруг принц начал давиться от смеха, я же с искренним недоумением уставилась на мужчину. Отсмеявшись, он сдавленно выдал:

— Хочешь наказать мужика — жени его на разозлённой кошке.

Я нахмурилась, по моему мнению поводу для смеха не было, а принц Грегори продолжал веселиться.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍ — Для меня это стало бы настоящим наказанием, Элли. Я уже несколько лет избегаю счастливой участи женатого человека.

— Я заметила, — кивнула я, хмуро разглядывая усмехающегося мужчину.

Ещё бы не заметила — Рина и два её сына-бастарда подтверждали слова принца. Возможно, были и ещё женщины.

Мне вдруг стало интересно, как выглядел принц Грегори. Рина была очень симпатичной молодой женщиной, яркой, её сыновья тоже имели смазливые мордашки. Наверное, младший принц Ринской империи был настоящим красавцем.

Я попыталась вспомнить, как выглядел наш император и его братья, но в памяти достаточно смутно возник образ крупного солидного мужчины с цепким взглядом и тяжёлым подбородком, а внешность принцев я не смогла вспомнить.

Надо будет прогуляться по галерее с портретами, освежить в памяти лица тех, от которых зависит всё и вся в нашей империи. Наверняка, в ней найдутся нужные портреты.

— Ты знаешь, а я с удовольствием помогу тебе выйти за него замуж. Если он свободен, конечно. Женитьба на той, от кого сбежал, и отцовские обязательства в отношении тех, кого бросил, что может быть хуже для такого, как Артефактор?

— Я тоже так считаю, — проговорила ровно, стараясь не показать, как больно мне от этих слов.

Я не стала упоминать о том, что Артефактор вообще-то ничего не знает о детях, если, конечно, татуировки не рассказали ему об этом. Ведь у него они тоже должны были появиться. А если рассказали…

Если он уже знает о детях, то Боги пусть будут ему судьями, ведь он не пытался найти нас, чтобы увидеть детей, помочь.

— … на короткий период времени, естественно, — услышала конец фразы принца.

— Что? — очнулась я от невеселых мыслей. — Какой короткий период времени?

— Где ты витаешь, Элли? Я говорю, что выйдешь замуж за этого афериста на короткий период, — охотно повторил принц, — а потом сделаю тебя счастливой вдовой. Тебя устраивает?

— Конечно. Вполне, — сдержанно ответила я.

Интересно, почему принц считает, что за последние несколько дней я стала настолько кровожадной, что могу хладнокровно рассуждать об убийстве другого человека, пусть и обманувшего меня?

Я мысленно вздохнула. Вдруг он так проверяет меня? Мою искренность относительно планов, связанных с Артефактором? Но как это понять?

А дальше Грегори, наконец, успокоился, перестал фантазировать, какая «сладкая» жизнь начнётся у Артефактора со мной, и мы обсудили план, как «поймать Артефактора на живца», и как найти ещё один кристалл. Обсуждали мы почти как раньше, советуясь друг с другом, обдумывая каждый маленький шаг. Вернее, принц рассказал о своей задумке, а меня попросил отшлифовать её, отметить слабые стороны, высказать замечания.

Когда мы все обсудили и вышли из беседки, принц предложил локоть, а я не стала строить из себя обиженную деву. С той ночи я уже полностью пришла в себя и поняла, что с младшим принцем Ринской империи нужно дружить и старательно показывать ему, что я смирилась с участью.

Мы шли, мило переговаривались, когда Грегори вдруг остановился, и я вместе с ним. А потом он резко развернул меня лицом к себе и сильными пальцами взял за подбородок.

— Элли, ты поняла, что от меня нет тебе угрозы?

— Поняла, — я смотрела на мужчину широко открытыми глазами.

— Ты осознала, что, как и раньше, я буду заботиться о тебе и детях?

— Я очень надеюсь на это, ведь кроме вас у нас никого нет.

Мужчина смотрел на меня пристально и внимательно, а я не отводила от него искреннего проникновенного взгляда. О, за эти годы он сам научил меня так смотреть. Я могу по-разному, и даже могу слезу пустить, если нужно. Что я и сделала.

— Элли, — Грегори вдруг прижал меня к себе, погладил по волосам. — Моя девочка, я всегда буду рядом.

— Пожалуйста, когда мы соберём кристаллы, не бросайте меня.

— Ты же замуж собралась, — в его голосе проскользнули язвительные нотки.

— Ненадолго. Только чтобы забрать то, что мне причитается.

Можно подумать, кто-то отпустит меня. Моя доверчивость окончательно умерла несколько дней назад.

— Я понял, моя хорошая. Я не брошу тебя, я привык о тебе заботиться.

Принц обнимал меня и гладил по волосам, а я гадала, о чём на самом деле сейчас думал человек, который разрушил мою жизнь?

Глава 15

В столице Ринской империи она появилась ранним осенним утром. Приехала за рулём магмобиля — взрослая, элегантная, знающая себе цену. Кто сразу направил её в центр, в самый дорогой ювелирный магазин столицы, принадлежащий Рикару Моргану? И откуда элегантная дама узнала, что помещение продаётся, потому что господин Морган переезжал на постоянное место жительство в соседнюю империю?

Слава богам, этими вопросами никто не заинтересовался. Поэтому за элегантной дамой никто не следил, чему она была безмерно рада.

На следующий день с ювелирного магазина Рикара Моргана сняли прежнюю вывеску, вычурную и яркую, а несколько последующих дней из небольшого двухэтажного магазина под удивлёнными взглядами соседей — владельцев самых модных салонов столицы — то и дело выносили многочисленные вещи, цветы, мебель, а потом заносили новые, упакованные. И всё время рядом с помещением мелькала хрупкая элегантная фигурка красивой зеленоглазой незнакомки, которая и руководила всем и всеми.

Вскоре соседи и прохожие могли наблюдать, как вместо старой роскошной позолоченной вывески господина Моргана появилась новая элегантная вывеска со скромным названием «Салон госпожи Белл».

Элегантное заведение теперь имело отдельный выход, хотя ранее его не было. На входе гостей встречал ливрейный швейцар очень солидной наружности, а у выхода посетителей провожала вооруженная охрана. А если вы попадали внутрь салона, то в оформлении чувствовался сдержанный и изысканный вкус новой хозяйки.

Когда по столице поползли слухи, что прекрасная госпожа Белл является талантливейшим артефактором и открыла салон, в котором можно заказать артефакт практически на любой вкус, магазин был открыт уже третий день.

Каждый второй посетитель потом рассказывал о вежливости, тактичности и красоте хозяйки лавки. И конечно о том, что красивой шатенке с