И вот теперь, через десять лет, на бал-маскараде в царском дворце, Владимир мог стать или самым счастливым, или самым несчастным смертным на этой земле. Он медленно двигался среди танцующих пар.

«Как она встретит меня, как отнесется? Вдруг она уже меня забыла или, хуже того, она оскорблена моими поступками, моим отсутствием? Вдруг она считает, что я пренебрегаю или просто ее использовал? А почему, собственно, я решил, что ей нужна моя любовь? Мы ведь даже ни разу не разговаривали, она ничего не знает обо мне, она вообще ничего не знает. Боже мой, боже мой!»

Его сердце колотилось всё сильнее. Этот мужественный человек, не раз смотревший в лицо опасности, сейчас волновался так, как ни разу не волновался в своей жизни.

На мгновение его внимание привлек чей-то слабый возглас, он повернулся в ту сторону и увидел потрясающе красивую женщину в ярко-красном бархатном платье, пристально смотревшую в его сторону сквозь прорези золотой маски. И вдруг его сердце тревожно и сладко заныло, а плоть задрожала от прилива страсти.

«Что это вдруг, – одернул сам себя князь Владимир. – Мне нужна только Ольга». Незнакомку в красном уже скрыла от его глаз танцующая толпа.

И тут он увидел, что навстречу ему, в роскошном голубом платье, с корсажем, отделанным драгоценными камнями, с янтарным медальоном на груди, ослепительно улыбаясь, уверенно шла княгиня Ольга.

– И тогда Настенька сказала: «Что ж ты, друг мой сердечный, не узнал меня? Что ж ты выбрал себе в нареченные злую Чернавку? А как же слова твои, обещания, клятвы? На кого променял ты меня, душа моя? Или не люба я тебе уже?»

И не знала-то Настенька, что ее мила друга Ивана-королевича заколдовала злая Баба-яга, да так, что принял он ее дочку Чернавку за Настеньку и решил жениться на ней.

Ольге было тепло и уютно. Она любила слушать сказки Марфы, жены лесничего Митрофана. Негромко стукнула дверь, и в комнату кто-то тихо вошел. Ольга не обратила на это внимания: наверное, Митрофан вернулся из леса. Сказка прервалась, люди шепотом стали переговариваться между собой.

Ольга, не открывая глаз, повернулась на печи, и мягкий, шелковистый мех защекотал ее щеку. «Чего это на печи у Марфы собольи шкуры лежат?» – лениво подумала Ольга. И вдруг ее словно пронзила молния – она всё вспомнила. Ольга резко села и огляделась вокруг.

Она находилась в незнакомом месте, в чужом доме. В просторной горнице была сооружена большая постель, покрытая собольим покрывалом, на нем и спала Ольга. На полу у постели лежала шкура медведя, в печи потрескивал огонь, и вкусно пахло хлебом.

У окна, молча, глядя на Ольгу, сидели два человека – мужчина и женщина.

Женщина была уже пожилая, в красивом сарафане, с пестрым платком на голове, в переднике, украшенном вышивкой. Перед ней стояли пяльцы, и видно было, что она только что прервала работу. Видимо, коротая время, она вслух говорила сказку, пока занималась вышивкой и следила захлебом.

Мужчина был более примечательной наружности. Среднего роста, кареглазый, крепкий, с аккуратно подстриженной бородой и черными, начинающими седеть волосами, он производил впечатление натуры сильной, незаурядной. Одет он был богато, одежда была сшита из дорогих тканей, а сабля была в ножнах, украшенных затейливой чеканкой.

– Что, милая, очнулась? – ласково улыбаясь, спросила Ольгу старушка. – Как поспала?

– Спасибо, бабушка, спала хорошо, – машинально ответила Ольга приветливой женщине. – Где я нахожусь и почему я здесь?

– Няня, оставь нас ненадолго, поговорить нам надо, – обратился мужчина к старушке, и та вышла, предварительно проверив в печи хлеб.

Ольга натянула до подбородка меховое одеяло, ей было не по себе под его пронзительным взглядом.

– Вы, княгиня Ольга Заозерская, находитесь в моем тайном лагере, слово даю, что в безопасности, – заговорил незнакомец.

Несколько дней вы не приходили в себя, и моя няня, Акулина Матвеевна, за вами ухаживала, но теперь вы, видимо, здоровы.

Теперь о том, как вы здесь оказались. Я увидел вас на бал-маскараде во дворце, где сам был по неотложному делу. Не скрою, что я пристально за вами наблюдал, потому что вы мне очень понравились.

Ольга продолжала молчать. Она еще не совсем пришла в себя, в ее голове всплывали воспоминания, теснились мысли.

– Вы не помните меня, княгиня? Нет? Видимо, вы были заняты какой-то мыслью, которая не давала вам покоя. Иначе вы бы точно меня приметили – так пристально я смотрел на вас. Ну да ладно.

Также я заметил, что к вам проявляет интерес еще один человек, я его не знаю, но похож он был на иностранца. Поэтому, когда он к вам подошел, подошел поближе и я.

Я видел, как он предложил вам нюхательные соли в хрустальном флакончике, вы понюхали их и через несколько мгновений просто упали ему на руки. В общей суете на это никто не обратил внимания – с дамами на балах часто бывают обмороки. Он подхватил вас и вынес из зала. Я последовал завами.

Иностранец, так я буду его называть, вынес вас из дворца и понес к своей карете – он намеревался вас куда-то увезти. Вот этого я уже стерпеть не мог. Яне знал этого человека, и он мне не очень понравился. К тому же на него зарычала большая собака, а раз он ей тоже не понравился – точно дело было нечисто.

Поэтому, не теряя времени, я вскочил на своего Вороного, налетел, схватил вас и примчал к себе в лагерь. Уж тут-то с вами точно ничего плохого не случится.

Ольга выслушала молча этот рассказ. Она вспомнила всё, что было на балу. Ее красное платье висело рядом на стуле, тут же были и мантилья, и маска. Она вспомнила и незнакомца с иностранным акцентом, который протянул ей флакончик с нюхательными солями. Также она вспомнила и то, что Владимир не подошел к ней. И ее сердце наполнилось горечью.

Ее старания не увенчались успехом, они не встретились… Что ж, она вернется в Петербург, продолжит поиски и будет искать его до тех пор, пока не найдет. Но прежде всего Ольга должна была поблагодарить своего спасителя.

– От всего сердца благодарю вас, – сказала она мужчине, взволнованно ждавшему ее слов. – Но как же мне звать вас, мой спаситель?

– А вот это, пожалуй, самый трудный вопрос. У меня два имени: спасшийся император Петр III и Емельян Пугачев. Какое имя вам больше по вкусу?

У Ольги похолодело сердце. Она знала, какие страшные истории рассказывали при дворе про этого человека. И вот она его пленница. Она смотрела ему в глаза и пыталась понять его душу, а через это – какая судьба ожидает ее в его руках. Спас ли он ее от злодеев для того, чтобы самому воспользоваться ее беспомощностью, или он не так свиреп, как ей рассказывали?

От Пугачева исходила властная, спокойная сила. Ольга понимала, почему такое огромное количество самых разных людей объединилось вокруг него. И в то же время ей казалось, что, несмотря на все зверства, о которых шептались придворные, у этого человека должно быть благородное сердце.