– Но ты будешь лишь моим ассистентом, не более. И уж определенно не станешь моим другом. Друзья – для слабаков, для тех, кто нуждается в утешении и поддержке.

«Ну да, думаю, такому матерому злодею друзья не нужны, – подумал Питер. – Боже правый, чем больше мозг, тем невыносимей эго».

– Полагаю, враги более ценны для человека, – продолжил Отто. – Между врагами, как правило, все обстоит куда честнее.

Он отвернулся от Питера: явный признак того, что их беседа закончилась.

– Приходи завтра, и мы начнем.

* * *

На следующий день Питер заявился на склад ни свет ни заря, полный решимости замечать все детали вокруг и оценивать их непредвзято.

Отто Октавиус поприветствовал его так же холодно и формально.

– Мы начнем с...

– Эй, Док, – перебил его Питер, – м-м-м, прошу прошения, Доктор. Я же не буду заниматься ничем незаконным?

Октавиус помрачнел.

– Ты решил спросить это сейчас?

– Ну да, излишняя осторожность никогда не повредит.

– Я проигнорирую идиотскую и, по правде говоря, оскорбительную природу этого вопроса. Вот твое рабочее место.

Питера проводили в один из углов огромного склада, где он увидел чистую с виду комнату. После того как он переоделся в безупречно белый комбинезон, его провели за белую непрозрачную занавеску, которая подтвердила его догадку. Доктор собрал безукоризненно чистую и обеззараженную лабораторию, дополненную рабочей станцией, инструментами и хорошим освещением. Такое место идеально подходило для любого проекта, требовавшего чистой, свободной от пыли окружающей среды.

Доктор указал на место посреди рабочей станции. Питер подошел поближе и взглянул.

– К этому устройству, – произнес Октавиус, – нужно добавить новую деталь. Это потребует точной подгонки. Меня устроит только идеальная совместимость. Ты понимаешь?

Питер кивнул, изучая задачу. Он взглянул на своего босса:

– А почему вы сами этого не сделаете?

На лице Доктора появилось странное выражение.

– Мои глаза... они уже не те, что раньше.

Почувствовав раздражение собеседника, Питер вернулся к конструкции.

– Я что-то не вижу новой детали...

Октавиус подошел к стене комнаты и открыл один из ящиков в небольшом шкафу. Выдвинул его целиком, подтащил к рабочей станции и поставил рядом. Питер заметил, что ящик заполнен пеноматериалом, в котором покоилась крохотная металлическая панель. Приглядевшись, парень увидел, что ее миниатюрная поверхность покрыта микросхемами.

– Я провел над ней долгие часы, – с серьезным выражением лица произнес Доктор, уставившись на деталь, – теперь она готова, и ее можно присоединить к устройству.

Он взял маленький фонарик и включил его, чтобы подсветить сначала область установки, затем что- то, напоминающее маленький вилочный камертон, а в конце – новую деталь.

– Прошу тебя, учти крайне деликатные разъемы здесь и здесь.

Питер задал еще несколько вопросов о технических требованиях проекта. Когда Октавиус закончил с объяснениями и вышел из комнаты, Паркер надел маску и склонился над деталями.

Он даже не сомневался, что собирает новую антенну для металлического пояса с щупальцами.

Первый час он провел, в основном изучая все детали головоломки, пока наконец не счел, что уже достаточно ознакомился с конструкцией.

Задумка была гениальной, демонстрировала крайне высокий уровень мастерства и точный расчет.

Четыре следующих часа он потратил на то, чтобы присоединить новую деталь к устройству. Каждое движение, любая попытка соединить детали были крайне волнительны из-за мельчайшего размера обоих компонентов, но Питер хотел все сделать правильно. Погрузившись в работу, он почти сразу позабыл о своем намерении порыскать в округе и разнюхать, что тут вообще творится, в этом славном Осьминогленде.

«Если справлюсь с этим, Док проникнется ко мне симпатией», – убеждал он себя, но правда заключалась в том, что Питер счел эту работу персональным вызовом. Это была самая мельчайшая микросварка, с которой он когда-либо имел дело, включая все детали снаряжения Человека-паука.

«Я словно оказался в «Сумеречной зоне»... Работаю над оборудованием суперзлодея. Ничего страннее и придумать нельзя... Разве что мне придется бороться с плодом рук своих в обличье Паука. Вот это будет необычайно странно».

В общем и в целом Питер начал получать удовольствие от работы. Она напомнила ему о первой попытке собрать веб-шутеры, вскоре после того, как он обрел свои силы и решил как-то их использовать. Ему пришлось изрядно постараться, добывая необходимые детали, и далеко не с первой попытки получилось собрать их в нужном порядке. А еще потребовался целый день, чтобы оттереть почти постоянно присутствующую протопаутину, которой он случайно покрыл всю спальню в доме тети Мэй. Но когда его веб-шутеры впервые сработали как надо, он испытал невероятную радость, подозрительно напоминавшую ощущения, которые он испытывал сейчас, работая над проектом Октавиуса. Помимо супергеройского хобби Питер был еще и помешанным на науке гиком и гордился этим.

Октавиус заглянул один раз, чтобы проверить, как идут дела, но задержался всего на пару секунд и ушел, ничего не сказав и даже не хмыкнув. Когда Док выходил сквозь шторы, Питеру показалось, что он увидел, как Отто достает какую-то таблетку из маленького пузырька и украдкой кладет в рот.

Еще час ушел на то, чтобы осмотреть собранную деталь со всех сторон, оценить свою работу – которой он был весьма горд – и решить, что он с ней справился. День, который он провел, помогая своему злейшему врагу усовершенствовать его технологии, и ни намека на ЩИТ или ГИДРУ. Такой день заслужил упоминания в хрониках его странной жизни. Питер лишь надеялся, что он не совершает большую-пребольшую ошибку. На одну маленькую он был согласен.

Когда его желудок забурчал от голода, Питер отошел от рабочей станции и выбрался из «чистой комнаты», осматриваясь по сторонам в поисках еды. Не успел он выйти в большой зал, как его нагнал Октавиус.

– Ты чего это задумал? – спросил Доктор. – Почему не на своем месте? Ты закончил?

Питер покраснел против воли.

– Ну да, думаю, что да. Но я проголодался и хотел сходить до старого доброго автомата с закусками...

Октавиус почти что зарычал.

– В этом здании нет автоматов с закусками, мистер Паркер. Прошу вас вернуться обратно в «чистую комнату», чтобы я смог оценить ваши успехи.

Питер развернулся и направился к рабочей станции. Он почувствовал, что Доктор идет следом за ним, однако затем Отто остановился. Питер оглянулся через плечо и увидел, что Октавиус стоит на месте, поглядывая на часы и хмурясь.

– Иди, – велел он, – я присоединюсь к тебе через минуту.