Он яростно пыхнул трубкой. Конечно, Олег и сам, положа руку на сердце, с его речугой согласился бы на все сто, но вот оставлять без ответа такой наезд было бы, мягко говоря, неправильно. Не говоря уж о том, что не соответствовало выбранной тактике разговора. Так что он глубоко затянулся, откинулся на спинку кресла и произнес, обращаясь к низкому потолку:

— Вот за что не люблю интеллигенцию — так это за вечную привычку доказывать всем встречным-поперечным без разбора, что во всех бедах виноват кто-то другой… Вы-то, демократы-технократы, поборники свобод, где были, когда все катилось в тупик? Как обычно, по кухням?

— Я не интеллигент, у меня профессия есть, — огрызнулся Ляхов, потом неожиданно усмехнулся. — Один-один… Но вообще-то вы, молодой человек, правы больше, чем думаете. Эрих Крамнер перешел в Управление только потому, что Метрополия со всем своим научным и интеллектуальным потенциалом полностью устранилась от дел, фактически самоизолировалась. А его исследования требовали определенной мобильности, и ваши люди пообещали ему полный карт-бланш. Все-таки в некоторых вещах Эрих был поразительно наивен… впрочем, он был гением и мог себе позволить такую роскошь.

По поводу «такой роскоши» у Олега имелось свое мнение, но ввязываться с Ляховым в этический спор в данный конкретный момент было совсем не с руки. Насчет же самоизоляции Метрополии… Что ж, по крайней мере, понятно, почему Филин «не видел» ее как «советник», но вот я-то почему об этом не задумывался?.. — подумал он невесело. Впрочем, и тут все ясно: инициация, сиречь перепрошивка мозгов…

— А вы? — улыбнулся он Ляхову, поощряя к дальнейшему разговору.

— А я — не гений, и потому не могу позволить себе наивности. Так что не льстите себя надеждой, что это вы меня разговорили. Просто я считаю, что вы должны это знать — раз уж вам отводится в этом… спектакле заглавная роль. Впрочем, не факт. Такие, как вы, куда эффективнее в качестве слепых орудий.

— Андрей Васильевич, — задушевным тоном произнес Олег, — у меня, знаете, выпала на редкость поганая неделя, я потерял двух членов команды, я потерял человека, которого любил… Поэтому давайте не будем проверять мою психику на прочность, ладно? Тому самому Управлению, которое вы так любите, я себя чем-то обязанным не считаю, но вам-то я обязан чем бы то ни было еще меньше, не находите?

— Угрожаете? — Ляхов иронически вскинул брови.

— Отнюдь. Просто считаю, что взаимные нападки нас ни к чему не приведут. Поверьте, у меня к вам и к покойному профессору Крамнеру тоже отыщутся претензии. Поэтому давайте сделаем так, — он поднялся, вышел за дверь, подчеркнуто игнорируя «сделавшего стойку» эсбешника, постучался и снова вошел. — Добрый день, Андрей Васильевич. Вы хотели меня видеть?

— Добрый день. Присаживайтесь, пожалуйста, — Ляхов не без удовольствия включился в игру. — Может быть, кофе?

— Спасибо, не откажусь, — Олег изобразил светский полупоклон, опустился в кресло и принял предложенную Ляховым чашку.

А тот неожиданно подмигнул ему:

— Ну как — считаем, что взаимная проверка на вшивость прошла успешно?

— Не возражаю, — усмехнулся Олег. — И даже готов простить вам проделку с отчетом. Хотя я чуть не свихнулся, эту тягомотину читая…

— Что и требовалось доказать, — Ляхов с напускным простодушием развел руками. — Надеюсь, он в результате попал в нужные руки?

— Ну и зачем это вам понадобилось? — осуждающе спросил Олег.

— По крайней мере, я выиграл время… Те, кто сюда явился, явились все же не за мной, а за вами…

Распространяться на эту тему физик явно не желал. Ну и пес с ним, подумал Олег. Разбираться, кто кого обманывал: Марк Ляхова, Ляхов Марка или Руди их обоих не было ни малейшего желания. Это в любом случае вопрос вторичный, не имеющий отношения к ответам, которые придется давать себе здесь и сейчас. Потом, на досуге, методом исключения…

— Ладно, — Олег с наслаждением отхлебнул кофе. — Так можете вы мне рассказать, из-за чего, собственно, такой кипеж вокруг наследия профессора Крамнера… и его наследника? Что уж он такое взрывоопасное открыл в связи с Тропой?

Ляхов коротко и зло хохотнул:

— Открыл… Самое смешное, молодой человек, что никакого открытия, по сути, не было — во всяком случае, Эрих не считал его таковым.

— Не понял… А что же было-то? Не хотите ж вы сказать, что вся эта безумная игра с кучей трупов идет вокруг пустого места?

— Ну, вы сказанули… Я имел в виду, что открытие — это нечто принципиально новое в той или иной области, подтвержденное рядом экспериментов… А Тропа известна давно, хотя и немногим… людям. Про не-людей много сказать не могу: я с ними не общался. Да, возникла некая новая теория — кстати, Эрих просил не присваивать авторство только ему, поскольку разрабатывалась она совместно с доктором Авелем Мак-Ки…

— Где брат твой Авель?.. — задумчиво пробормотал Олег себе под нос. — Разве сторож я брату моему? Пустыня устережет его лучше… Вы знаете, что стало с доктором? Вы знаете, как на него подействовало пребывание в Крепости?

— Он знал, на что шел, — жестко отрубил Ляхов. — И не вам над этим ерничать.

— И не думал. Эксперимент на себе, стало быть… Но в чем он заключался?

— Что ж, попробую объяснить… Вам попроще, я полагаю?

— Если не затруднит, — откликнулся Олег почти без иронии.

— Что ж… Собственно, началось-то все с довольно остроумной теории — Эрих назвал ее «теорией Перекрестков». Практически это была научная шутка — Эрих любил такие вещи… Это он в свое время заварил кашу с обсуждением конечности существующих… вариаций мира, и в результате научное сообщество до сих пор самозабвенно считает ангелов на острие иголки. Но мистификация перестала быть таковой, когда мы подняли архивы — конечно, неполные, конечно, относящиеся прежде всего к научным исследованиям… Так вот, Крепость — прежде всего зона ПВ-аномалии. Вы, вероятно, обратили внимание, что ПВ-портал там есть, но пользоваться им запрещено?

— Конечно, — не моргнув глазом, соврал Олег. — И в чем суть аномалии? Почему она привлекает к себе внимание… разных организаций?

— Как вы знаете, различные миры есть просто разные фазы ПВ-свертки… Согласно «теории Перекрестков», в районе Крепости имеет место наложение друг на друга множества различных фаз — я, конечно, упрощаю, в терминах пятимерной физики все гораздо сложней. Да вы и сами сталкивались с подобным эффектом — мне доложили о способе вашего прибытия сюда… Но если вы движетесь по Тропе, то вы сами каким-то образом задаете вектор движения, в зоне же аномалии этот вектор сугубо случаен, — Ляхов усмехнулся углом рта. — Грубо говоря, оттуда вы можете попасть куда угодно, не обладая некими данными, нужными для перемещения по Тропе. Причем не обязательно тот континуум, куда вы попадете из Крепости, существует в реальности. Теоретически вы можете, скажем, прогуляться хоть в Средиземье… если очень захотите, — усмехнулся в бороду Ляхов. — И что еще страшнее — вытащить из этих континуумов… нечто, во что вы поверили. В этом вы, кажется, имели счастье убедиться.