Но прошло еще несколько лет, прежде чем он приехал домой на Рождество. И то, что он увидел, потрясло его до глубины души. Мать встретила его у ворот посвежевшей и довольной.

— Как я рада, что ты приехал, сынок! Я так по тебе скучала. — Она обняла его. — И отец очень скучал. Он так хочет тебя увидеть.

Медленными шагами Ник поднялся по ступенькам. Отец сидел в кресле и смотрел телевизор. Услышав шаги, он обернулся и… встал, боясь приблизиться к своему отпрыску.

— Здравствуй… папа, — пробормотал Ник чуть смущенно.

— Ну, здравствуй, сынок! — Отец раскрыл объятия и расплакался.

— Пойдемте за стол, — предложила мама, утирая слезы краешком передника.

Впервые за долгие годы их трапеза была похожа на семейную. И Ник в радостном удивлении поглядывал на обоих родителей. Он и мечтать не мог, что такое возможно.

Потом, когда мама убирала посуду, а они с отцом остались одни, в гостиной надолго воцарилось молчание, которое не хотел нарушать ни один, ни другой.

— Я знаю, что это ты меня спас, — произнес, наконец, отец. — А ведь ты мог…

Он не договорил, но и так было ясно, что он имеет в виду.

— Нет, не мог, — просто ответил Ник, — потому что не хотел быть таким…

Отец кивнул.

— Ты знаешь, — поделился он с сыном, — это хорошо, что я тогда свалился с крыши… Что Бог ни делает, все к лучшему. Иначе я так бы никогда и не вспомнил, что жить можно и по-другому.

Они снова помолчали. Но каждый понимал: теперь между ними начинаются новые отношения. Отец радовался, что заново обрел сына, которого по собственной вине потерял. А Ник радовался, что мама теперь обрела ту спокойную семейную жизнь, которой всегда заслуживала…

Окончив университет, встав на ноги, а потом и разбогатев, Ник захотел купить родителям хороший дом, но тс отказались.

— Нам и тут хорошо, сынок, — сказала ему мама по телефону. — Ведь не все измеряется деньгами…

Ник прекрасно это знал. И все же отказываться от постоянно растущих доходов он не собирался, вспоминая пример собственного отца. Имея деньги, он чувствовал себя независимым и неуязвимым для ударов судьбы. Возможно, и характер его отца не стал бы таким тяжелым, если бы не постоянная нехватка денег. Ведь он и пить-то начал, после того как его попытки обеспечить материальное благополучие семьи потерпели крах. А потому надо работать, надо делать деньги, чтобы не стать таким, как отец…

Все финансовые сделки Ника были тщательно продуманными, а потому успешными… Он боялся неудач как огня, поскольку подозревал, что где-то в глубине его существа живет частичка отца, готовая одержать верх, как только представится подходящий случай…

Никаких поражений… Только тогда его жизнь будет благополучной…

— Вы к кому? — строго поинтересовалась Джинджер, увидев холеную блондинку, вошедшую в приемную.

— Как к кому?! К мистеру Картеру, конечно, — надменно заявила та.

— Подождите, я должна ему сообщить о вашем визите. — Джи-Джи сняла трубку внутреннего телефона.

— Ничего ты не должна! — отрезала Памела и проплыла к двери, ведущей в кабинет. — Николо! Друг мой! — воскликнула она, распахивая ее. — Я зашла тебя навестить… Твоя секретарша такая бестолковая! Она пыталась помешать мне пройти к тебе. А ведь я знаю, что меня ты всегда рад видеть. Не так ли?

Услышав слово «бестолковая», Джинджер нахмурилась. Впрочем, это было даже мягко сказано. Она внутренне закипела. Хотя бестолковой ее можно было назвать уже потому, что девушка не сразу поняла, с кем имеет дело.

— Проходи, Пам, — донесся до нее бархатный баритон Ника, после чего дверь кабинета закрылась.

Ну что же! Уж она-то не останется в долгу!

Джинджер даже не подозревала, что случай представится буквально через пять минут.

— Мисс Кроуфорд, — раздался из селектора голос шефа, — два кофе, пожалуйста… один без кофеина…

— Хорошо, мистер Картер, — елейным голосом ответила она. — Уже готовлю.

Когда Джинджер вошла в кабинет с позвякивающими на подносе чашками, Памела о чем-то увлеченно рассказывала Нику, и тот с интересом ее слушал.

— Ваш кофе. — Девушка с улыбкой поставила поднос на стол.

— Спасибо, мисс Кроуфорд. Вы свободны, — кивнул шеф.

Девушка молча вышла. Уже возле двери она услышала возглас:

— Что это?!

Обернувшись, она увидела гостью, держащую в руках чашку с кипятком и гневно смотрящую на нее.

— Горячая вода, — произнесла Джинджер, наивно хлопая глазами.

— Я и сама вижу, что это горячая вода! — заявила Памела. — Вам же, по-моему, ясно сказали: кофе без ко-фе-и-на!

— А разве бывает кофе без кофеина? — Девушка сделала невинное лицо. — Ой, вы уж извините меня, бестолковую! В следующий раз постараюсь быть умнее.

Памела, покраснев от подобной наглости, хватала ртом воздух, но за Джинджер уже закрылась дверь.

Ник отвернулся, гася улыбку. Выходка девушки развеселила его.

— Нет, ну что это такое?! — Памела обрела дар речи и выразительно посмотрела на него. — Как это понимать?

— Не вини ее. Она сегодня первый день в этой должности, еще не освоилась…

— И ты спустишь ей это с рук? Нет, Николо! Нельзя позволять подчиненным садиться себе на шею!

— Дорогая Памела, — Ник говорил мягко, но в его голосе проскальзывала сталь, — позволь мне самому решать, что делать.

— Как знаешь, — обидчиво поджала губы та.

В этот момент в дверь снова постучали.

— Войдите.

— Вот… — Джинджер стояла у входа. — Кофе… без кофеина, Я прочитала этикетку на банке и поняла, что кофе без кофеина бывает.

— Спасибо, уже не нужно! — Памела встала и окинула обоих гордым взглядом. — Мне уже пора.

Ник поднялся, чтобы проводить ее.

— До вечера, Памела.

— Буду ждать тебя дома, — кивнула она.

— А вы, мисс… — проходя мимо секретарского стола и остановившись, начала Памела.

— Меня зовут Джи-Джи. — Девушка посмотрела на нее с вызовом.

— Джи-Джи, значит, — пробормотала Памела. — Будьте осторожнее, Джи-Джи. Слишком быстро продвигаетесь по служебной лестнице. Как бы ни упасть с нее…

— Спасибо за предупреждение. Постараюсь. — Джинджер уткнулась в монитор, делая вид, что поглощена работой.

— Кто знает? — ответила Памела и вышла, хлопнув за собой дверью.

Джинджер прыснула со смеху, но тут же взяла себя в руки и сделала строгое лицо.

Впервые за долгое время Кирстен проснулась с улыбкой на устах. Солнечный день только прибавил ей радостного настроения. Умывшись и одевшись, она быстро соорудила себе завтрак и с удовольствием сделала глоток ароматного кофе. Судя по всему, ей сегодня придется сходить в супермаркет за продуктами. Джинджер работала. И Кирстен собиралась к ее приходу что-нибудь приготовить.