— Мы не можем…

Но все происходившее секунду назад противоречило его словам.

— Конечно, можем. Почему нет? — Кейт решила взять инициативу в свои руки. — Я не пьяна и вполне осознаю, что делаю. Мы нравимся друг другу, и оба хотим этой близости. В чем проблема?

Она закрыла глаза и наклонилась к нему. Эд немного поколебался, но в следующий миг уже завладел ее ртом. Кейт с готовностью приоткрыла губы, словно приглашая его быть смелее, раскованнее. Однако он почти сразу же отстранился и прошептал:

— Все-таки мне лучше уйти, пока не поздно.

— Но почему, почему ты так боишься? — в недоумении спросила она.

— Я должен вычистить конюшню.

— Что? — Кейт пришла в ярость. — Тебе приятнее выгребать навоз, чем заниматься со мной любовью?

— Не так, не так, Кейт. — Он умоляюще протянул руку. — Если я останусь с тобой еще хоть на минуту, то не смогу остановиться. И неизвестно, чем все закончится для нас.

Затем он поднялся и, поспешно схватив шляпу, шагнул к двери, но вдруг обернулся и с тоской посмотрел ей в глаза.

— До завтра.

— До завтра, — машинально ответила она, потрясенная случившимся.

Когда дверь захлопнулась, Кейт бессильно опустилась на софу. От злости и обиды ей хотелось что-нибудь разбить или сломать. Поведение Эда привело ее в полное замешательство, граничащее с отчаянием. Ее руки дрожали, в горле стоял ком. Ну хорошо, подумала она с ожесточением, ты мне бросил вызов — я принимаю его!

— Как покатались? — спросил Кутер у Эда на следующее утро.

Они сидели за столом и пили крепкий кофе. На сегодня фронт работ был четко обозначен: подправить изгороди вокруг конюшен, почистить лошадей и согнать в стадо разбредшийся скот.

— Неплохо. — Эд С отсутствующим видом потер шишку на голове. — Для этой лошади подходит совсем другое имя. Убийца, например. По крайней мере, это бы не уронило моего достоинства.

— Да ты никак вывалялся в грязи?

— Вот именно!

Кутер с любопытством посмотрел на него.

— Я же предупреждал тебя относительно Огонька. Но ты, видимо, забыл о моих словах. Порой я удивляюсь, думаешь ли ты, что делаешь, сынок.

— Наверное, я плохо подтянул подпругу.

— Нет-нет. Я имею в виду мисс Кейт. Чертовски привлекательная штучка. Но душа у нее чистая. Она заслуживает хорошего обращения. Понимаешь, что я хочу сказать?

— Конечно, понимаю, — вздохнул Эд. — Я поклялся, Кутер, что наши отношения будут только… гмм… дружескими. В общем, знаю свое место. Хотя, глядя на нее, понимаешь, как трудно сдержать данное себе слово только потому, что ты ей не пара.

— Это хорошо. Ты на правильном пути. Ее братец готов убить каждого, кто приблизится к ней. Так что лучше сунуть голову под холодный душ.

— Или положить пузырь со льдом, — мрачно пошутил Эд.

— Прости. Не хотел тебя обидеть.

— Нет, ничего.

Лед существенно помог ему вчера, но он не мог себе простить, что не удержался от соблазна и дважды поцеловал Кейт. Ему не следовало входить в ее трейлер и тем более ложиться на софу. Но самое ужасное, что если и Кутер что-то подозревает, то это, наверное, очевидно и для всех.

— Знаешь, Эд, Грегори Расл с соседнего ранчо основательно взялся задело у нас. Может, мне освободить тебя от работы на какое-то время и ты потрудишься у мисс Кейт в кафе? Побыстрее закончишь и можешь убираться оттуда на все четыре стороны. Как говорится, с глаз долой — из сердца вон.

— Так действительно будет лучше. Если, конечно, я тебе не нужен.

— Не беспокойся, парень, мы справимся.

— Но я готов вернуться по первому твоему зову. Хотя отлично понимаю, что от меня мало проку. Но ведь надо же с чего-то начинать. Спасибо тебе за терпение.

— Не дури, парень! Все у тебя получается, — с неожиданной теплотой сказал Кутер. — Ты мне здорово напоминаешь сына. Он тоже городской…

Кутер замолчал, сплюнул табак и значительно посмотрел на Эда.

— Знаешь, а ты ведь мог бы помочь одному моему приятелю.

— Каким же образом? — удивился тот.

— У Броди Хейла есть небольшой кожевенный бизнес. В основном они делают дешевые уздечки, которые, как ни странно, пользуются большим спросом. Но он ни черта не понимает в цифрах. Вот бы ты ему подсказал, как правильно вести документацию. Может, поговоришь с ним, а?

— Рад помочь, Кутер.

— Вот и отлично, — обрадовался старик, поднимаясь и направляясь к двери.

Оставшись один, Эд задумался. Ну почему он ведет себя так глупо? Откуда эти странные ощущения в крови? Ведь Кейт совсем не в его вкусе. К тому же она из состоятельной семьи, привыкла жить в свое удовольствие. В любой момент может рассчитывать на помощь и поддержку родных. А ему приходится надеяться только на себя. И никто не протянет ему руку, если он оступится.

Эд мечтал о женщине, которая поймет, оценит и полюбит его таким, какой он есть, — свободолюбивым, независимым, пусть и не очень удачливым. Поэтому он никак не мог понять, почему Кейт не выходит у него из головы.

Кроме того, если верить словам Ворта, она помолвлена. Даже если она разорвала отношения со своим другом, то для него это не должно иметь никакого значения. Кейт казалась самостоятельной и уверенной в себе, но все же были в ней уязвимость и незащищенность. И Эд не хотел причинить ей дополнительную боль. И никому не позволил бы этого.

В какой-то момент ему безумно захотелось посмотреть на этого Томаса Лэндлоу. Но при мысли, что этот парень обнимал и целовал Кейт, его бросило в жар. Нет, подумал Эд, лучше с ним не встречаться. Я могу не совладать со своими чувствами и вцепиться ему в горло. Но горе тому, кто причинит хоть малейшее беспокойство Кейт Джордан.

Постоянные дела и беспокойство по поводу кафе, а также личные неприятности настолько захватили Кейт, что она совершенно забыла о Томасе. Поэтому была неприятно удивлена, услышав в телефонной трубке его голос.

— Кейт, я считаю, нам надо поговорить.

— 0-ох, Томас.

С момента их последнего разговора прошло три недели, и молодая женщина очень надеялась, что бывший жених смирился с принятым ею решением. Но Томас оставался верен себе, не желая признавать поражение.

— У тебя было достаточно времени, чтобы все обдумать, а сейчас мне необходимо увидеть тебя.

Кейт опустилась на стул.

— С тех пор ничего не изменилось. Ты очень настойчив, но мне казалось, что этот вопрос закрыт.

С минуту Томас молчал, стараясь не выдать своего разочарования.

— С чего ты взяла? Дай мне шанс. В пятницу состоится званый ужин. Надеюсь, что тебе там понравится. Заодно и поговорим.