— Какая ты упрямая, Кейт, ну прямо дитя. Привыкла всегда поступать по-своему. Нет чтобы заранее предупредить меня. Вдруг бы я сейчас был занят? Что тогда делать?

Эд снял седло и встряхнул попону, поднимая пыль. Какая ирония ситуации, мысленно усмехнулся он. Бывшему бухгалтеру предлагалось стать гидом по ненавистному ранчо!

— Так какую лошадь мне выбрать? — нетерпеливо спросила Кейт, переминаясь с ноги на ногу. Она умышленно пропустила мимо ушей его слова.

О Господи! Эд лихорадочно искал причину, чтобы отказать ей, но, так ничего и не придумав, безнадежно махнул рукой. Во всяком случае, сидя в седле, ему удастся сохранять дистанцию.

— Ты раньше ездила верхом? — удрученно спросил он.

— Только в детстве, но мне очень понравилось.

— Это совсем не так легко, как кажется, — предупредил Эд. — Необходимо дать лошади почувствовать, что ты сильнее ее и она в твоей власти. И ни в коем случае нельзя обнаруживать свой страх перед ней. Иначе…

— Может, ты продемонстрируешь мне это? — перебила его Кейт.

— Хорошо.

Он уже собирался оседлать Рэйнджера, вороного жеребца, с которым только что беседовал, пытаясь найти контакт, но тот предупреждающе ударил копытом и всхрапнул. И Эд остановил свой выбор на гнедом мерине, спокойно и безучастно жевавшем сено. Оседлав, он вывел лошадь во двор.

— Сможешь сама сесть в седло? — спросил он Кейт.

— Сомневаюсь, — ответила она, нахмурившись. — Может, ты мне поможешь?

Тогда Эд соединил ладони и наклонился.

— Наступай сюда. Только осторожнее.

Кейт нерешительно поставила ногу и, одной рукой опираясь на его плечо, другой схватилась за седло. Затем попыталась перекинуть ногу через круп лошади, но у нее ничего не получилось. Кейт повторила попытку и опять безуспешно.

— Слишком узкие джинсы, — посетовала она.

— Позволь мне, — предложил Эд.

Он взял ее за талию, стараясь не обращать внимания на обуревающие его при этом чувства, и поднял молодую женщину так, чтобы она смогла оказаться в седле.

Кейт очень впечатляюще смотрелась верхом на лошади. Она сидела очень прямо, уверенно держа поводья. Тень от шляпы падала на лицо, придавая ее облику некоторую таинственность. Выбившиеся пряди рыжих волос в лучах утреннего солнца вспыхивали пламенем.

Эд отчаянно желал ее. Ему хотелось стащить женщину с лошади, сжать в объятиях и целовать до полного изнеможения… С минуту он молча любовался ею, затем, спохватившись, отвел взгляд.

— Можешь пока немного размяться.

Вернувшись в конюшню, он внимательно осмотрел стоящих в денниках лошадей и, немного поколебавшись, подошел к рыжему коню, чуть повыше Рэйнджера. Ласково потрепал его за ухом. И ему в ладонь мягко ткнулась влажная лошадиная морда. Всем своим поведением животное выражало дружелюбие и покорность. Оседлав коня, Эд вывел его во двор и хотел было присоединиться к Кейт, но гнедой мерин, чего-то испугавшись, неожиданно резко прянул в сторону. Кейт испуганно завизжала.

— Держись! — крикнул Эд. — Натяни покрепче поводья и сожми ему бока коленями.

Но Кейт не требовались никакие советы. Инстинктивно она все проделала как надо и уже через мгновение усмирила лошадь. Хотелось бы и мне быть таким ловким, подумал Эд, вскакивая в седло.

— Поехали! — крикнул он Кейт.

— Чем это ты занимаешься, Фримен? — Около изгороди стоял Кутер и ухмыляясь смотрел на работника. — О, добрый день, мисс Кейт. — Он приподнял шляпу. — Что привело вас к нам? Давненько мы не встречались. Вы стали такой красоткой! — И он причмокнул, восхищенно глядя на молодую женщину.

Кейт обворожительно улыбнулась в ответ.

— Спасибо. Мы с Эдом собрались немного покататься.

— Правда? — Кутер одобрительно хмыкнул.

— Может, я нужен вам? — с надеждой спросил Эд.

— Нет. Развлекайтесь. — Кутер подошел к Эду, заговорщицки подмигнул и тихо сказал: — Осторожнее, парень. Огонек с норовом. Обожает скакать под деревьями и сбрасывать седоков, так что гляди в оба… Вы в надежных руках, мисс Кейт, — уже громче сказал он Кейт. — Фримен один из моих лучших работников. Слушайтесь его. От души надеюсь, что вам у нас понравится.

— Еще раз спасибо и до свидания, — улыбнулась она и пустила мерина рысью.

Эд нехотя последовал за ней, надеясь, что прогулка не займет много времени… И оказался прав.

Уже час спустя он лежал на софе в трейлере Кейт и прикладывал к голове пузырь со льдом. На этом настояла она.

— Ты ни в чем не виноват. Эта лошадь намеренно сбросила бы тебя. К тому же нужно было немного наклониться, проезжая под тем раскидистым деревом. Ну что теперь говорить? Такое может случиться с любым ковбоем, — утешала его Кейт. — Тебе не больно?

— Да пустяки. Небольшая шишка. Мне больше не нужен лед.

— Оставь. Чувствуешь слабость? Кружится голова? — озабоченно спрашивала она. — Как бы не было сотрясения мозга. Дай я осмотрю тебя.

Стараясь ни о чем не думать, Кейт внимательно исследовала его зрачки. Но, уловив в серых глазах какое-то особенное выражение, смутилась и, чтобы как-то совладать с собой, поспешно встала и направилась в ванную.

— Хочу найти аптечку, — крикнула она. — Нужно обработать ссадины на щеке!

— Обычные царапины. Забудь об этом. Все пройдет само собой, — откликнулся Эд.

Судя по тому, сколько ему пришлось пережить за последнее время, рядом с Кейт его постоянно подстерегают неудачи. Уж не является ли она его злым гением?

Молодая женщина вернулась в гостиную с аптечкой в руках и села рядом с ним. Эд почувствовал прикосновение ее коленей, но не отстранился.

— Мне очень понравилось твое ранчо, — заметила Кейт, окуная ватный тампон в перекись водорода. — Теперь я понимаю, почему ты так любишь работать на улице. Свежий воздух, постоянный тренинг для тела, работа со скотом. Если бы я была мужчиной, то непременно стала бы ковбоем.

Она приложила тампон к глубокому порезу на его щеке и прижала.

— Кейт, ты хочешь меня убить? — вскричал Эд.

— Это только перекись. Не притворяйся. Тебе не должно быть больно.

— Я не об этом, — хрипло сказал он и, взяв ее за руку, ласково сжал холодные пальцы.

Кейт спрятала улыбку и дотронулась до его лба. Эта часть сценария была ей хорошо знакома. Героиня лечит героя. Их пальцы встречаются, затем следуют поцелуи и…

Ее кровать была всего в нескольких футах. Или можно устроиться прямо здесь, на софе. Тем более что Эд уже лежит… До счастья оставалось всего полшага — прижаться к нему всем телом и потерять голову в вихре поцелуев и объятий.

Эд словно прочитал ее мысли. Приподнялся, крепко обнял и жадно, пылко припал к зовущему рту. Его губы были теплыми, нежными… и такими требовательными. Их языки сплелись и начали свою замысловатую эротическую игру. Кейт подавила стон. Она чувствовала, что тает от восторга. Ее руки нашли его плечи и стали нежно гладить их. И в этот момент пузырь со льдом соскользнул с головы Эда. Оба в испуге отпрянули друг от друга, и пузырь упал ему на колени. Кейт поспешно сбросила его на пол. Ей меньше всего хотелось, чтобы лед оставался именно там. Она снова потянулась к Эду, но он уже сидел, опустив голову.