Степанида об этом знала, не одобряла, но молчала. Уверена была, что муж любит только ее одну. Катеринину историю Степанида знала и относилась к девушке настороженно. Волновалась, как бы чего у Антоши с племянницей не получилось. Когда Степанида застала Катерину в комнате у Гришки, скандал она закатила образцово-показательный. Степанида себя в выражениях не ограничивала. Антоша потребовал, чтобы Гришка женился на Кате. Гришка согласился с условием, что Антоша купит им с Катериной квартиру, т.к. после высказываний матери в адрес Катерины он со Степанидой жить под одной крышей отказался. Степаниде это было на руку, ей главное было сбыть с рук Катю. Я подозреваю, что великая актриса прекрасно разглядела Верку за шторой. Она вообще на три метра под землей видела. О том, что у нее испортятся отношения с Гришкой, Степанида не волновалась. В ее актерском и женском арсенале было сто способов вернуть Гришку в лоно семьи. Антоша тогда быстро купил молодым трехкомнатный кооператив, и Гришка с Катей расписались. Брак был фиктивным. В одной комнате жил Гришка, как правило, с Веркой, в другой – Катя, третья комната была общей. Мы там часто все собирались. Антоша так устроил, что Катя была собственницей половины квартиры. Племянница была очень благодарна дяде, но больше ни разу порога квартиры, где обитала Степанида, не переступила. С переездом в кооператив жизнь у Катерины наладилась. Она окончила институт и пошла работать в архив, где познакомилась с Ириной – будущей матерью Вероники. От Ирины я и знаю многие подробности. Однажды мы все поехали на какую-то конференцию за город. Я остался ночевать в гостинице, а Гришка, Петька и Катька уехали домой на Гришкиной машине. По дороге они попали в небольшое ДТП, не по Гришкиной вине. Катя и Петька не пострадали, а Гришка трахнулся головой, и у него подозревали сотрясение мозга. Его оставили в местной больнице до утра. Петьке с Катей где-то надо было перекантоваться. С этой ночи, уверен, и началась твоя жизнь, Максим. Петя любил Катерину, они были созданы друг для друга, но, как часто случается в жизни, появляется большое НО. Петя был прекрасным ученым, мог решить любую задачу, только он не умел драться. Вместо того, чтобы объясниться с Гришкой и отобрать у него любимую женщину, Петька начал распускать нюни и корить себя за то, что переспал с женой своего лучшего друга. Катя была женщиной умной и все поняла. Когда ты, Максим, родился, она была абсолютно счастлива. Ты ей был дороже всех мужчин на свете, включая Петьку. Больше, извини, добавить ничего не могу.

– А почему отец не женился на Вере Иосифовне после смерти мамы?

– Ну, во-первых, в отношении Галечки к нему ничего не изменилось, а, во-вторых, Галечка нашла для Верки мужа. Верка категорически отказывалась выйти замуж, но Галечка подтянула тяжелую артиллерию. Она пригрозила испоганить жизнь Иосифа Соломоновича и довести его до второго инфаркта. Верка очень любила отца и была вынуждена согласиться. Гришка дождался, когда ты немного подрос, и смотался в Штаты, чтобы не видеть Верку и ее муки. Сейчас у Гришки с Веркой началась вторая молодость, милуются голубки. Дорогие мои, время идет, а мне бы хотелось, чтобы Вероника приоткрыла завесу еще над одной тайной. Что тогда, за день до смерти Ирины, случилось с ожерельем? Оно нашлось?

– Ожерелье? Оно никогда не пропадало. Лежало у папы в ячейке в банке. Я его привезла сюда, в Потаповку. Когда вернемся домой, я его Вам отдам, – Вероника цедила слова, отвернувшись от Зуева.

– Мне-то оно зачем?

– Не скромничайте, Игорь Валерьевич, разве мать пыталась его украсть не для Вас?

– Раз ты считаешь, что Ирка пыталась спереть ожерелье для меня, то, скорее всего, считаешь, что это я ее убил после того, как она провалилась? – ледяным тоном спросил Зуев после некоторого размышления.

– Именно так я и считаю, поэтому никак не возьму в толк, зачем Вам нужны эти игры с поиском виновного в смерти матери? Хорошо бы понять, зачем?

– Так, мне надо было раньше сообразить, что в голове у моей доченьки.

– Не смейте называть меня доченькой, мы с Вами абсолютно чужие люди! – Вероника от возмущения раскраснелась.

– А ты всегда судишь так безапелляционно или готова рассмотреть факты?

– Давайте Ваши факты и закончим с этой темой раз и навсегда!

Зуев набрал номер на телефоне: «Гришка, это Игорь. Я в Потаповке. Объясни, пожалуйста, Веронике, что я не мог убить Ирку».

– Да, деточка, – Максим хорошо слышал слова отца, хотя и сидел в некотором отдалении от Вероники, – Игорь никак не мог убить Ирину. Ты помнишь, мы тогда все были на конференции. На вечеринке после доклада Пети у Иры пропало фамильное ожерелье Потаповых. Поначалу Ира отнеслась к этому несколько индифферентно, а потом ночью закатила жуткий скандал. Антону Борисовичу даже пришлось вмешаться и ее утихомирить. Утром мы с Верой пошли пройтись и встретили Игоря с Ирой. Игорь уговаривал Иру чего-то не делать, но она довольно резко послала его, повернулась и ушла. Игорь вместе с нами вернулся в дом отдыха, и мы втроем пошли завтракать. Сидели в столовой довольно долго, там нас и застала весть, что Ира погибла. Игорь никак не мог ее убить. Я считал и считаю, что это был несчастный случай.

– Убедилась, что я не убийца? Доказательств, что это не я заказал ожерелье Ирине, у меня нет, придется тебе поверить мне на слово или не поверить, дело твое. Тогда утром Ира должна была встретиться с человеком, которому хотела продать потаповские документы. Я ее отговаривал идти на встречу, но не преуспел. Вероника, а ты любила мать?

– Когда была маленькой, любила, но быстро поняла, что она меня не любит, и тоже стала относиться к ней никак. Главное, что пока она была жива, никто не отправил бы меня в детский дом.

– Что за выдумки, кто мог тебя отправить в детский дом?

– Как кто? Вы!

– Я??? Ты в уме?

– Почему-то все взрослые думают, что если детей положить спать, то они действительно спят и ничего не слышат. Помните, Вы привезли нас домой после дня рождения у Максима. Вы, конечно, на меня внимания не обращали, кто я такая, чтобы на меня внимание обращать. Вы орали на мать и пригрозили, что если она погибнет, то я поеду в детский дом как миленькая. Скажете этого не было?

– Это было. Вероника, ты взрослая женщина. Неужели ты не понимаешь, что это была фигура речи, я просто хотел припугнуть Ирину. Она же