— Я хочу тебя, — отозвался он.

Ори-Ка замолчала, лишь широко распахнула глаза. Она не могла поверить в то, что не ослышалась. Виан крепко держал штурвал, смотря перед собой. Он шутит? Должно быть, он шутит! Наверняка так и есть.

— Не настолько я согрешила, чтобы соглашаться на подобное, — уверенно произнесла принцесса.

— Тогда придется добиваться твоего внимания стандартными способами, — с кривой усмешкой произнес Виан. — Однако удовлетвори мое любопытство и скажи: каким местом ты думала, сбегая подобным образом?

— Я надеялась, что успею заскочить в больницу до того, как меня хватятся.

— А коммуникатор? — серьезно спросил Виан.

— Он… он упал в канализацию. Случайно. Честно!

Да чего она оправдывается перед ним? Он все равно уже мог надумать себе всякого, но, по крайней мере, Друга он не видел и не стал что-то выведывать. Это уже хорошо. Ори-Ка некстати вспомнила, как он в первый день её пребывания во дворце явился в её спальню, увидев нижнее белье, но даже это сейчас показалось менее смущающим, чем то, как он её отчитывал. Почему же он ничего с ней не сделает? Почему решил её прикрыть? Будто в подтверждение её мыслей Первый советник продолжил:

— Я сказал, что заберу тебя из больницы. Вот твой больничный лист. — Он протянул свой коммуникатор девушке, чтобы она могла ознакомиться с документом.

— И леди Павиэл поверила? — скептически уточнила Ори-Ка. — Что вы лично прилетите за мной?

Принцесса вновь перешла на «вы», когда первый гнев сошел. Она усилием заставила его пройти — все же Первый советник не должен догадаться, что она о чем-то подозревает.

— Я сказал, что у нас близкие отношения.

— Ложь, — невольно произнесла девушка и встретилась взглядом с Первым советником. — У нас вовсе не близкие отношения, и я понятия не имею, почему вы решили мне помочь.

— Тебе не приходило в голову, что я хочу сделать наши отношения именно такими? — спросил Виан. Они прыгали с «вы» на «ты», что его конкретно раздражало. — Разве этот отбор создан не с целью найти свою пару? Почему ты сторонишься меня и не желаешь воспринимать как мужчину?

Ори-Ка ничего не ответила и отвернулась. Она не желала думать о Первом советнике как о мужчине. Как о привлекательном мужчине. У неё не было намерений найти себе мужа на Рагдаре, она лишь желала найти убийцу сестры. Но если лорд Первый советник и вправду хочет за ней ухаживать, разве она вправе противиться? Этим она покажет, что у неё действительно есть секреты. А один из них они пока разделили.

— Мне тяжело поверить, что вы действительно заинтересованы мной, учитывая события трехлетней давности.

Виан мысленно вернулся назад. Тогда он застал двух сестер во время ссоры перед свадебной церемонией. Ори-Ка кричала, что Оса-Ка совершает ошибку, подписывается на смерть и что император — ужасный человек. Она уговаривала сестру вернуться домой, под защиту отца, но Оса-Ка её не слушала, ослепленная любовью императора. Виан проходил тогда мимо и стал невольным слушателем. Он буквально влетел в покои, чтобы заставить Ори-Ка замолчать — если услышал он, то мог услышать и кто-то другой те крамольные слова, что она говорила. И доложить императору.

Он испугался, очень испугался за Ори-Ка. Она в нем не узнала того мальчишку, которого встретила еще за три года до отбора, теперь перед ней был лорд Первый советник. И он отчитал её, причем с угрозами. Она никогда не чувствовала себя настолько раздавленной и униженной, но главное — она поджала губы и, бросив взгляд на сестру, выбежала наружу. Виан посмотрел на будущую императрицу и, слегка поклонившись, вышел из её спальни. У девушки явно были розовые очки, и ещё было слишком рано, чтобы снимать их.

— Все меняется, леди Ори-Ка, — задумчиво ответил он.

— И вы не хотите спросить у меня, где я была?

— Встречалась с любовником? — предположил он, хотя сам в эту чушь не поверил бы ни на секунду.

Чтобы гордая и своенравная принцесса Ори-Ка Ра встречалась тайком с любовником? Бред!

— Какой вы догадливый, — хмыкнула девушка и отвернулась.

Лететь с ним в аэрокаре было непривычно. Её высочество никак не могла найти себе места. Она все еще боялась, что лорд Первый советник непременно расскажет обо всем императору, а тот начнет расследование. Когда они опустились на парковку перед дворцом, девушка поспешно открыла дверь, но в последний момент передумала и обернулась к Виану.

— Спасибо. Какими бы ни были ваши намерения, спасибо. Я обязательно верну долг.

— Леди Ори-Ка, — достаточно жестко произнес Виан и, прищурившись, взглянул на собеседницу, — разве я просил мне что-то возвращать?

— Мне просто не хочется быть вашей должницей, какие бы мотивы вы ни преследовали.

— Вы так намекаете о «каких-то моих мотивах», что определенно хотите услышать о них. Но я уже озвучил: вы мне нравитесь. Нравитесь как девушка. Я намерен за вами ухаживать. Поэтому оставьте эти разговоры о долге.

Она не ответила, слишком гордая и настороженная. Ори-Ка буквально вылетела из аэрокара и побежала в сторону дворца. Виан прикрыл глаза и откинулся на спину кресла. Сумасшедшая! На что она в самом деле рассчитывала? И на что рассчитывал тот, с кем она встречалась? Ради чего нужно было так подставляться?

Но, с другой стороны, Виан понимал, что Ори-Ка и её сообщник идеально рассчитали время, но что-то пошло не так именно из-за той девицы, решившей пойти вслед за принцессой. Скорее всего, она намеренно подставила её. И Виан почему-то подумал на леди Анэстеси. Первый советник просмотрел тот выпуск шоу с участием мастера Рокоско и заметил стальной блеск в глазах дочери лорда Стала.

Вздохнув, Виан вышел из аэрокара и направился во дворец. У его величества была встреча, и сразу после неё он удостоил аудиенции Первого советника.

— Вопрос с семьей той женщины решен? — спросил он, и лорд Радвиэн кивнул.

— Она казнена, как и её семья. Я лично проследил за этим делом, — ответил Первый советник. — Можете не волноваться, ваше величество.

— Ты единственный, на кого я могу положиться, — со вздохом произнес император. — Ты меня понимаешь с полуслова, а другие!.. Неужели так сложно выполнять мои приказы?

— Вовсе нет, ваше величество, — с легкой улыбкой отозвался Виан, и его шаны приобрели желтый оттенок, выдавая хорошее расположение духа хозяина. Хотя Виан давно научился их контролировать, что тщательно скрывал. — Кстати, предлагаю обсудить одну из дебютанток.

Его величество улыбнулся.

— Мне уже сообщили о сегодняшнем происшествии. Неужели ты лично отправился за ней в больницу?

— Зато мы стали на шаг ближе друг к другу, — заверил императора Виан. — Она милая и наивная девушка, ваше величество, хотя со стороны хочет казаться слишком самостоятельной. Её сегодняшнее поведение меня развеселило — она стеснялась сообщить о своих проблемах с желудком.