Желание выжить у меня было гипертрофированного размера, а вот насчет продолжения рода – мне как‑то не особо хотелось плодить великие полчища полуразумных котов. Полоумных, так будет точнее.

– Ешь! – приказала женщина и положила в чистую тарелку, уже стоявшую на полу, приличный кусок какой‑то морской рыбы, пахнущей йодом. – Давай, давай, не отравлено! Что смотришь, будто я тебя на опыты собираюсь отлавливать! Мы не в университете, я живодерством не занимаюсь!

(Интересно, а чем же ты занимаешься? Порчу наводить – это не живодерство, что ли?)

– Что, порчу наводить – разве не живодерство, да? – усмехнулась женщина, и у меня перехватило дыхание – она что, мысли слышит, что ли?

– А жить чем‑то надо?! – вздохнула колдунья и налила в изящную фарфоровую чашку из большого медного чайника. – Эти твари изгнали меня, отказав в выдаче знака Гильдии! И за что?! За то, что я сделала любовный амулет?! Ну вот скажи – разве любовная магия запретна?! Любовь – под запретом?! Старые маразматики… их давно пора выгнать пинком под зад! Как можно запрещать знания?!

– Это смотря какие знания! – мяукнул я, забывшись, и женщина помотала головой.

– Скажешь – смотря какие, да? А ты знаешь, что есть черные колдуны, которые ничему не учились, а могут насылать проклятия без всякого обучения? Просто своим желанием! А как можно от них защититься, если ты не знаешь природу черной магии?! Как можно создать амулет от колдовских чар, если ты не знаешь их природы?! И ведь эти идиоты все запретили! Моя воля – я бы их всех поубивала, своими руками! Да ты ешь, ешь, котейка, хорошо, что ты пришел. Хоть есть с кем поговорить, а то придурки одни вокруг! Вчера пришла одна стервь – дай ей яда, муж надоел, хочет его извести! Дура! Неужели я возьму прямой заказ, без посредника?! А если она засланная?! Если из тайной службы императора?! И поджарят несчастную травницу, предварительно раздев догола и нашпиговав интимные места зелеными фруктами – для вкуса! А мерзкая городская чернь будет смеяться и бросать камнями, когда я стану орать и корчиться на костре! Твари! Ух, как я их ненавижу! Жалкие людишки!

Женщина встала, нервно заходила по кухне. Подошла к столу и в сердцах врезала по нему кулаком, будто била не по деревянной столешнице, а по чьему‑то лысому черепу. Добавив еще пару крепких ударов, успокоилась и села, глядя на меня пристальным взглядом черных глаз.

– Ненавижу богатеев. И этого мальчика ненавижу. Дворянский сынок! Если бы не были нужны деньги… просто задушила бы его своими руками! Если бы ты знал, сколько мне пришлось перенести, чтобы поступить в университет! Чтобы проклятый старикашка оплатил мое обучение! Мерзкий извращенец… бр‑р‑р! Чтобы выжить, человек может сделать такое… что и словами не рассказать! А этим… им все даром! Хочешь – учись! А не хочешь – сиди дома, жир нагуливай! Селянок трахай! А девки – те еще хуже! Когда я была первой ученицей, когда меня ставили в пример, прочили место магистра – все были такие подружки, такие… такие… м‑да. А когда меня обвинили в запретной магии, когда исключили – хоть одна бы из них доброе слово сказала! Десять лет прошло, а я все забыть не могу. Проклятый университет! Сжечь! Разогнать! Ты ешь, котеночек, ешь…

Не знал, что мне нравится сырая рыба, – кроме как в суши! Но, честно сказать, я и суши особенно‑то и не любил! Не наша это еда, не русская. Ну что хорошего в кусочке сырой рыбы, воткнутом в рисовый колобок? Японцам жрать нечего было, вот они и придумывали всякую хрень! А сами теперь гамбургеры жрут вместо своей особой диетической еды!

Впрочем – гамбургеры тоже дрянь. То ли дело борщ! Да картошечка‑пюре с подливкой! А пироги?! Кто может не любить пироги?! Только умалишенный!

Но это была вкусная рыба, да. Без костей, что‑то вроде нашего сома, но морская, йодом пахнет. И на мой кошачий вкус – очень хороша! Я уж и забыл, как проголодался за весь этот суматошный день.

На десять минут выключился из реальности, очнувшись только тогда, когда вся рыба оказалась в моем животе. Теперь можно было послушать стенания черной колдуньи, рассказывающей о своей несчастной жизни и стариках‑извращенцах. Люблю иногда на сытый желудок послушать жалостливые истории а‑ля «Ромео и Джульетта» или «Хижина дяди Тома».

– …вот так, котейка! – За поеданием рыбы я и не заметил, как закончилась эпическая история о жизни черной колдуньи. И какая мне разница, чем она закончилась? Как уберечь мою подружку от этой компании! Вот задача!

И все хуже, чем я думал. Оказывается, киллер‑то на самом деле не эта вот колдунья, а сам парень! Советник! Нет – и она тоже… но в этом случае – совсем не она! Хм‑м… оба хороши. И что теперь делать?

– Ну какой же ты красавец! (Я довольно мурлыкнул – ну не каждый же день красивая женщина называет тебя красавцем! Даже если ты всего лишь бродячий кот.) Надо тебе имя придумать. – Женщина задумалась, потом ее лицо просияло. – Раз ты такой весь из себя мужчина, настоящий воин, буду тебя звать Даган! Хорошее имя, правда?!

– Да что вас замкнуло на этом чертовом Дагане?! – невольно воскликнул я, и само собой вышло: «Мяу! М‑м‑мяу‑у! Мяв‑мяв!»

– Нравится тебе имя! – улыбнулась женщина, показав свои безупречно белые зубы (а хорошие у них тут стоматологи!). – Даган, иди ко мне! Ну! Иди!

Я подошел ближе, женщина схватила меня – молниеносно (для людей молниеносно!) – и начала теребить, почесывая за ухом:

– Ух ты, мурлыка! Мышей небось не ловишь?! Все вы мужчины ленивые! Мышей не ловите, лишний раз приласкать женщину – вам лень! Сделать свое дело, повернуться к стене да захрапеть! Храпишь, полосатик? А кто тебе хвостик поджарил? У‑у‑у… злые люди!

Женщина вдруг помрачнела, нагнувшись, опустила меня на пол. Потом села за стол и отхлебнула из чашки, над которой уже не поднимался пар. Поморщилась, отодвинула ее от себя.

– Все люди злые! Все! И все норовят обмануть, использовать! И почему я должна их любить, скажи, котейка! Все подлецы! Все негодяи!

– А может не все? (Мур‑мур! Мяу !)

– Все, все! – с готовностью подтвердила колдунья. – Даже Илгар! Вот что ему от меня надо? Пожрать, выпить, а потом трахнуть как надо! Как ему надо. А чтобы ласки из него лишней выжать – не допросишься! И вот на кой демон мне такой ухажер? Нет, так‑то он хороший жеребец, да! Мне же тоже ведь нужно – ну как молодой женщине без мужчины? Эдак и заболеть можно! Да и скучно. Не ходить же в публичный дом для женщин! (И такие есть?! Продвинутый мир, да !)

– Хозяйка, к тебе гость! Хозяйка, к тебе гость! Хозяйка, к тебе гость! Илгар! Илгар!

Хрустальный череп, стоявший на полке, вдруг засветился, мелодичный голос, который заставил меня подпрыгнуть и зашипеть, исходил именно из него – громкий, пронзительный, как удар колокола.

– Дурачок! – зашлась в смехе хозяйка дома. – Это же сигнальная магия! Никогда не видел, да? Откуда же ты такой пугливый взялся?! Это Илгар притащился, за очередной порцией ласки! Сегодня его вечер! Тебя приласкала – теперь надо приласкать Илгара! Ты же не будешь против? Ха‑ха‑ха…