«Черт побери, где же эта хренова роща? – мысленно вопрошал себя он, оглядываясь по сторонам. – Поле, поле, одно только поле… Может, я вообще не туда бреду? Может, этот чертов завод совсем в другой стороне?..»

Однако когда позади осталось еще с пяток километров, поле вдруг резко оборвалось, и Константин увидел прямо перед собой долгожданную дубовую рощицу. В тени деревьев он почувствовал себя совсем другим человеком, а когда разухабистая, то и дело петлявшая дорога наконец-то вывела его к металлическим воротам утопающего в зелени завода, ему захотелось орать от счастья. Однако Константин сдержался и принялся внимательно осматривать «местную достопримечательность».

Издали ликероводочный можно было бы принять за санаторий, если бы не высокий деревянный забор с протянутой поверху колючкой. А так – ни больше ни меньше – зона общего режима. Однако это обстоятельство ничуть не смутило Константина. В конце концов, водка – товар стратегический и нуждается в особой защите.

Увидев покуривающего на ступеньках проходной плечистого здоровяка годков эдак тридцати пяти от роду, Константин, не раздумывая, направился к нему. Вначале решил, что это местный рабочий, но, заметив пристегнутую на ремне рацию, понял – охранник.

Тот тоже среагировал на появление незнакомца и, смерив его испытующим взглядом, издали полюбопытствовал:

– Че, мужик, заблудился?

И хотя Константин был уверен, что дорога привела его в нужное место, на всякий случай уточнил:

– Это и есть ликероводочный?

– Нет, это Байконур, – самодовольно усмехнулся охранник.

Константин внимательно всмотрелся в его лицо, ища на виске шрам. Но шрама и в помине не было. Не сходились и другие приметы.

«Значит, Топора следует искать где-то на территории… – с досадой подумал Константин. – Но как туда проникнуть?»

В голову пришел только один предлог:

– Мне нужен ваш главный по кадрам.

– Извини, – здоровяк театрально развел руками. – Набор в космонавты давно закончился.

– Я не шучу.

– Я тоже. – В голосе охранника послышалась угроза. – Короче, давай, мужик, дуй отсюда.

В любой другой ситуации Константин вцепился бы мертвой хваткой в горло наглецу, но сейчас подавил в себе этот порыв – глупо было, даже не переступив порог проходной, обострять отношения. Лишь жестко повторил:

– Будь добр, позови кого-нибудь из начальства. Мне по поводу работы переговорить надо.

– Значит, не уйдешь?

– Нет.

– Ладно. – На лице охранника появилась кривая усмешка. – Только потом не обижайся и не трепись, что я не пытался тебя отговорить. – Он неторопливо отстегнул рацию.

Столь резкая перемена в настроении здоровяка не понравилась Константину, но еще больше не понравилась его ухмылочка – было в ней что-то зловещее.

«Похоже, на одного врага стало больше, – констатировал он про себя. – Ну и хрен с ним. Пусть дуется. Щи из одной тарелки нам не хлебать. Для меня сейчас куда важнее Топор. А найти его я могу только на заводе».

– Егорыч, тут один биндюжник пожаловал, – отчитался в затрещавшую рацию охранник. – Говорит, на работу пришел проситься.

– Из местных, что ли? – полюбопытствовал Егорыч.

– Не похож.

– Тогда гони его.

– Так ведь не уходит.

Егорыч протяжно выругался, а потом уже спокойнее добавил:

– Ладно, я пришлю бригадира. Пусть посмотрит, что там у тебя за фрукт отирается.

– О'кей! – Охранник вернул рацию на прежнее место и, небрежно бросив Константину короткое: «Жди», достал сигарету и, присев на крыльцо, закурил.

Воспользовавшись паузой, Константин тоже вытряхнул из кармана пачку «ЛМ» и как бы между прочим обронил:

– Я в поселке был. Говорят, вашего Топора вчера менты повязали.

– Брехня, – спокойно среагировал охранник. – Топор вчера ровно в пять прямо на моих глазах в ворота въехал. А сейчас в Москве оттягивается. Завтра с утра опять его смена. – Он глубоко затянулся и выпустил дым кольцом. – Что-то ты путаешь, мужик…

Воодушевленный первой удачей, Константин собирался было задать еще пару-тройку наводящих вопросов, но не успел – из проходной вышел невысокий мужичонка лет сорока пяти со свисающим над ремнем пивным животиком. Похоже, жара была ему нипочем. Иначе какой был смысл поверх толстой байковой рубашки надевать еще и робу? Взглянув из-под нахмуренных бровей на Константина и недовольно поморщившись, он шагнул навстречу и голосом тюремного надзирателя спросил:

– Это ты ищешь работу?

– Да, – утвердительно кивнул Константин, понимая, что перед ним и есть тот самый бригадир, от решения которого зависит, попадет он на завод или нет.

– Что делать умеешь?

– Вообще-то я водитель. Но если нет вакансий, возьмусь за любое дело. Не за бесплатно, конечно.

– Это понятно. – Бригадир холодно кивнул. – А кто наводку дал?

– На что дал? – не понял Константин.

– Кто посоветовал сюда обратиться? Адресок кто подкинул?

– Сам набрел.

– Издалека бредешь?

Вспомнив о том, что на заводе работают в основном не местные и даже не россияне, Константин соврал:

– Из Чернигова.

– Хохол, значит?

– Это плохо?

– Для Москвы – да, а для нас так в самый раз. – Наверняка уже приняв какое-то решение, бригадир пристально посмотрел Константину в глаза: – Своих-то хоть предупредил, куда собираешься?

– Да вроде мне некого предупреждать, – пожал плечами тот.

– Тем лучше. Будешь меньше дергаться туда-сюда. Водители, правда, нам пока не нужны. Но, я вижу, мужик ты здоровый, мускулистый. Куда-нибудь приспособим. На большую зарплату не рассчитывай. Но если будешь хорошо вкалывать, будут и бабки. Ладно, пошли. – Развернувшись, он зашагал к проходной. Константин не спеша побрел следом.

Миновав проходную, он слегка притормозил, с интересом осматривая территорию. Главные корпуса завода размещались буквой «Г» слева и напротив, также слева, в ближнем углу двора, маячила огромная цистерна. Администрация явно размещалась в трехэтажном здании по правую руку, сразу же за проходной. За ним виднелся длинный ряд складов, под прямым углом сворачивающий налево и практически упирающийся в главный заводской корпус. Их разделял небольшой, метров в десять, металлический забор, за которым виднелась пустующая вышка.

Упершись взглядом в цистерну, Константин испытал искреннее разочарование. Завод как завод. В душу закралось сомнение – может, зря он сюда пришел…

– Эй, не зевай! – Голос бригадира вернул Константина к реальности. – Ты пока отдохни вот там, – он указал на лавку у входа в трехэтажное здание, – а я переговорю с главным.