Двое друзей, которые привезли ее домой, ждали в машине уобочины, чтобы убедиться, что она благополучно добралась домой. Мисс Уинтонвернулась к машине, чтобы спросить, не слышал ли кто-нибудь из провожавших еедрузей выстрела. Ни тот, ни другой не слышали. Полиция считает этот фактсвидетельством того, что подушка в достаточной степени заглушила звук выстрелаи его нельзя было расслышать при работающем двигателе автомобиля.

Друзья убедили мисс Уинтон, что она слышала всего лишь, какхлопнула дверь. Она поднялась в свою квартиру, все еще обуреваемая сомнениями,и посмотрела на часы. Было два часа тридцать семь минут.

Позже она прикинула, что с момента выстрела, который она слышала,прошло не более пяти минут.

Сведения о моем таинственном телефонном звонке былисознательно опущены. Газета сообщала, что полицейские, которые наткнулись натруп, «просто совершали обычный обход».

Я прочел сообщение, выкурил сигарету и вернулся в машинописноебюро.

Этель Уэллс протянула мне пробный оттиск письма.

Я перечитал его и спросил:

— Вы думаете, что это сработает?

— Меня же оно, как вы могли заметить, заинтересовало!

— Да, я заметил.

Девушка рассмеялась.

— Вы, как принято говорить, были весь внимание.

— Теперь мне нужен адрес для «Силкуэр импортейшн компани», —сказал я.

— За три доллара в месяц можете использовать наше агентствов качестве почтового адреса. Готовы принимать для вас столько корреспонденции,сколько вам угодно.

— Могу ли я рассчитывать на ваше благоразумие?

— Мне кажется, этот ваш вопрос — вежливая форма другого. Выхотите спросить, буду ли я держать язык за зубами, если сюда явится кто-нибудьи станет задавать вопросы?

— Да.

— А если придет почтовый инспектор, что мне прикажетеделать?

— Сказать ему правду.

— Какую?

— Что вы не знаете ничего обо мне, даже имени.

Она в течение нескольких секунд прокручивала мой ответ вголове, затем сказала:

— Это идея! А как, кстати, ваше имя?

— В регистрационном журнале пусть оно будет «Кэш»[2].

Вы можете добавить к своему месячному доходу три доллара истоимость исполненного заказа.

Я отправился в отель, поднялся в свой номер, распечаталновую пачку сигарет, сел у окна и стал размышлять.

Берта Кул находится сейчас где-нибудь между Новым Орлеаном иЛос-Анджелесом. Вместо нее в офисе распоряжается Элси Бранд. Похоже, самоевремя получить нужную мне информацию.

Я поднял телефонную трубку и сделал прямой вызов — состанции на станцию. Потребовалось пять минут, чтобы вызов пробился.

Я услышал голос Элси Бранд, решительный и деловой:

— Хэлло!

— Хэлло, Элси. Это Дональд.

Голос ее утратил резкие нотки.

— О, хэлло, Дональд! Оператор сказал, что нас вызывает НовыйОрлеан, и я подумала, что это Берта. Ну, какие новости?

— Как раз об этом я хотел спросить у тебя.

— А что случилось?

— Берта говорит, она занялась военными делами.

— А разве ты не знал?

— Нет, пока она не сказала мне.

— Она занимается этим уже почти шесть недель.

Я думала, тебе известно.

— Нет. И что это за идея?

Элси рассмеялась и сказала немного смущенно:

— Думаю, она хочет подзаработать.

— Послушай, Элси. Я сотрудничаю с Бертой уже достаточнодавно и против того, чтобы оплачивать счета за телефонные переговорыисключительно ради удовольствия выслушивать твои увертки. Что это за дела?

— Спроси у нее, Дональд.

— Я могу дьявольски разозлиться на тебя за такой ответ.

— Пошевели мозгами, — парировала Элси. — Считается, что ониу тебя есть. Как по-твоему, зачем Берте нужно браться за дела с военными? Зачембы ты взялся за них, окажись на ее месте? Сообрази сам и перестань давить наменя. Я держусь за свою работу, а ты ведь всего один из компаньонов.

— Не значит ли это, что она могла обратиться с просьбойосвободить меня от военной службы?

На другом конце провода воцарилось молчание.

Я спросил:

— Так?

— У нас здесь очень хорошая погода, — ответила Элси, — хотя,полагаю, не должна была говорить тебе этого — военная тайна.

— Да неужели?

— О да. Скрывая информацию о погоде, мы бы здоровопоспособствовали тому, чтобы выиграть войну.

Чего нам не хватает, так это газетной бумаги. Торговаяпалата в Лос-Анджелесе слишком много ее израсходовала для сообщений о капризахклимата. А ведь если засадить густым лесом район в девять тысяч шестьсотвосемьдесят семь акров и предположить, что деревья в среднем достигнут диаметравосемнадцать дюймов, будучи посажены на расстоянии десяти и шести десятых фута,и измерять от середины ствола… Предполагается, что высота деревьев в среднембудет…

— Ваши три минуты истекли, — вмешался оператор.

— Ты выиграла, — сказал я Элси. — До свидания.

— Пока, Дональд. Удачи тебе!

Услышав щелчок на другом конце линии, я положил трубку,уселся, закинув ноги на стул, и вернулся к прерванным размышлениям. Раздалсязвонок, и я услышал в трубке мужской голос, который вежливо спросил:

— Вы мистер Лэм?

— Да.

— Вы детектив из Лос-Анджелеса, сотрудник агентства «Кул иЛэм. Конфиденциальные расследования»?

— Правильно.

— Мне нужно с вами увидеться.

— Где вы находитесь?

— Внизу.

— Кто вы?

Он ответил:

— Мы с вами уже встречались.

— Ваш голос мне знаком, но я не могу вспомнить…

— Вы вспомните, когда увидите меня.

Я рассмеялся и сказал приветливо:

— Давайте поднимайтесь.