И пока Айса разливала по мискам обед своим питомцам, ее мама поведала мне непростую историю «освоения» кристалла.

* * *

…После гибели мужа, Таня с ребенком добралась до кубанских земель. Чего это стоило с пятилетней девочкой на руках — отдельная история. Правда, при Айсе еще был старый домашний питомец — алабай. Хоть какая-то помощь и охрана.

Да только наткнулись они в лесу, в полусотне километров от Раздольной, на рейдерского мага. Скакала эта скотина верхом куда-то, по своим бандитским делам. Ну, и засек магеныш «бесхозную» девушку с ребенком.

Рейдер оказался скримером или крикуном. Есть такие заклятья, разработанные эмчеэсовцами, чтобы звуком оглушать. Против них классический Щит 1-го уровня не работает почти, как капитан рассказывал. Да и на следующих уровнях — нужно плетение «донастраивать».

В общем, обездвижил писклявый гаденыш и собаку-охранницу, и Таню. И самострел имевшийся не помог. А потом спросил, готова ли девушка прямо на месте — «добровольно и активно знакомиться». Знахарка пообещала уроду полную свою «добровольность», лишь бы он девочку отпустил сразу. Но получила согласие — только отвести Айсу немного в сторону от места «знакомства». Рейдер не собирался терять ни одной единицы «чистого» живого товара.

Таня же смогла тайком засунуть мешочек с кристаллом в кармашек Айсе и шепнуть, чтобы та, по ее крику, сразу бежала по дороге к селению. Последняя надежда девушки была на яд, под парой своих коготков. Травница в армии — это все-таки накладывает отпечаток на умения.

Вышла бы у Травяны ее задумка или нет — неизвестно. Но когда скалящийся ублюдок уже устроился над девушкой, ему в шею вгрызлась мертвой хваткой «ожившая» собака. Ну, и Таня сразу добавила рейдеру здоровья — своим маникюром.

Это Айса смогла подкрепить свои желание и волю — капелькой магии из кристалла. И у девочки получилось каким-то чудом пробиться в сознание своей любимой четырехлапой няни. И «пересилить» воздействие скримера!

Так девочка стала «звероводом», без вживления кристалла. Собирал гранат магию медленно, да и других возможностей Айсе пока не давал. А Татьяне — лишь немного усиливал ее наговоры. Но собачки в Раздольном стали гораздо более серьезной боевой силой.

Звероводы-то имелись и еще в нескольких удаленных поселениях, но там маги носили кристаллы в мозгах, «как и полагалось». «Зоо», как их звали, неплохо зарабатывали на продажах обученных и зачарованных боевых монстров. Хотя «обычное» животноводство приносило им основную долю эников.

Я же уяснил для себя три вещи. У Айсы, из-за шокового состояния, случилась магическая инициация по правилам моего мира. Если ее подучить медитациям, выйдет «заготовка» нормальной, а не «булыжной» магини. Главное, со своим Источником. Правда, полноценное освоение искусства магических плетений — это путь не быстрый. Но со зверями сможет и без кристалла чудеса творить, в теории. А я проверю для себя, как человеческая искра на Земле формируется…

Второе, Трав я ной — Танюшу назвали не только за травничество. Еще на стене ополченцы ругались, что в противники достались именно мутанты «Новой Расы». А НоРа хорошо умела работать с ядами и противоядиями. Поэтому «отравленные» болты для самострелов у раздольцев и «теряли» часть эффективности. Думаю, некая специалистка по отравлениям уже ищет новую оружейную смазку и под Измененных.

Да и попадание травницы-отравительницы в станичную элиту — гораздо лучше объяснялось ее навыками в боевых ядах, а не наговорами с настоями. Хотя и дочку, способную превратить собачью стаю в скоординированный боевой механизм, тоже стоило учитывать.

И в-третьих, Васины гормоны отключили мне мозг. В малиновом вкусе губ Травяны я пропустил афродизиак. Не то чтобы очень сильный, но он был. Как и еще что-то, понижающее критичность восприятия. Эх, Таня-Таня, я ж и так обманываться рад…

Глава 9

Унесенные рангом

Впрочем, «вкусовые добавки» Травяны проскочили незамеченными — ввиду их некритичности для меня. Все и так шло — в пределах допустимого и даже местами (Таниными) желанного. А то, что все люди свои интересы преследуют, так кого это удивляет? Ха!

Поэтому обижаться я не стал, хотя и собирался получить компенсацию:

— Тань, так зачем ты все-таки меня к себе вчера забрала? Ты не подумай, я очень этому рад. И зелья твои хороши — особенно на губках! М-м-м… малиновые! Обязательно надо еще будет попробовать, — мечтательно усмехнулся я. — Но прямые пути иногда вернее. Тем более, что я тебе про «чуйку» свою рассказал. Да и зайдут уже за мной скоро — давай к делу…

— Бойкий, наглый, слишком умный — Травяна сложила руки на груди и сердито нахмурилась. — Бандой, небось, командовал до армии? А, брок?

— Не-а, не интересно. И что интересно — только разбираюсь, — признался я.

И знахарка поведала мне, в обтекаемых формулировках, что Раздольную заинтересовало армейское пополнение Красного из броков. «Цивильные» маги-то — никого из окружающих ни в грош не ставят. Даже к союзникам отношение так себе. А броки — всякое в жизни повидали, с ними можно попробовать и поговорить. Тем для общения-то хватало.

Мало ли, что может дальше произойти с городом? Ведь очень гордых никто не любит, а с высоты — только падать больнее. При этом, станица против Красного идти не собиралась, ведь культисты и рейдеры — совсем отмороженные.

Но продукты — всем нужны, а расклад сил может и поменяться. Это вольные торговцы принесли станичникам тревожные новости о серьезных столкновениях в Дальних Пустошах и о сожженных городах.

Толчком к этим событиям стала доселе невиданная Волна мутантов, выплеснувшаяся из зараженных пустынь. А в результате, намечалось «Великое переселение народов», непредсказуемого масштаба.

Как Раздольная планировала при этом выживать — мне детали не сообщили. Но зыркали — многозначительно. Вроде как, хватает у них планов! Ну-ну…

Вот мне и предложили «поиметь ввиду», что есть хорошее место для «бойких броков с магией». А пока — станица в долгу не останется, если я буду браться за их миссии, поступающие через городскую Систему-Информаторий.

Ага, некоторые независимые общины имели возможность подряжать армейских магов — на отдельные задания, не связанные напрямую с союзническими обязательствами. А с «понимающим» исполнителем всегда проще договориться и о дополнительной «халтурке», и о соответствующей оплате.

— А малинкой намажешься опять? — также деловито, в тон Травяне, уточнил я.

И в меня попробовали попасть длинной деревянной лопаткой для сковороды:

— Сам мажь! За умного его приняла! Я ж о серьезных вещах толкую, балбес брокский! Тут города целые горят…

— Я серьезен! Сам —