«Мартлет» Мк V из 842й эскадрильи, авианосец «Фенсер», лето 1944 г., Бискайский залив. В кабине самолета в готовности JVe 1 дежурит саб-лейтенант Деннис Уайт, тыковка лейтенанта прикрыта от солнца зонтиком. В старости Деннис Уайт стал директор музея американской морской авиации.

Палубная команда разворачивает «Мартлет» Mk V из 861-й эскадрильи, авианосец «Парсир», северная Атлантика, начало 1945 г. В Королевских ВМС Великобритании истребители «Мартлет» обеспечивали ПВО конвоев от германских дальних- рейдеров Fw-200 «Кондор», а также вместе с «Суордфишами», «Барракудами» и «Эвенджерами» охотились за германскими субмаринами.

Под сильным давлением общественного мнения, желавшего побед любой ценой, командование флотом предприняло ряд операций против второстепенных целей. При этом любой ценой американцы старались сохранить свои немногочисленные авианосцы, которые должны были сыграть в войне решающую роль. Сформировали две тактические группы: TF-17 под командованием контр-адмирала Флетчера с авианосцем «Yorktown» в составе и позывным «Fox», а также TF-8 под командованием вице-адмирала Холси с авианосцем «Enterprise» в составе и позывным «How». Обе группы выступили 1 февраля 1942 года. TF-17 атаковала атолл Джолвит на островах Гилберта, а TF-8 — атаковала цели на островах Руа, Тароа, Малоэлап, Вотье и Кваджалейн на архипелаге Маршалла. Над Тароа 1 февраля лейтенант У.Э. Рои из VF-6 сбил истребитель А5М4 «Claude» из Читозе-кокутай, пилотированный капитаном Куракане. Это была первая победа, одержанная летчиком палубной авиации. Удалось одержать небольшие победы при адекватных потерях. В бою участвовали истребители из VF-6 с авианосца «Enterprise». Шестерка F4F-3A из этой эскадрильи перехватила над островом Вотье несколько японских самолетов. Выяснилось, что японские самолеты имеют очень хорошую маневренность. По-этому американцы не стали ввязываться в круговой бой, предложенный японцами. Вместо этого, они в пикировании разогнали самолеты и оторвались от противника. Эта тактика позволяла избежать потерь, но и не давала возможности одержать успех. Несколько других истребителей, неся по две стофунтовые бомбы, атаковали аэродром на острове Малоэлап. Удалось уничтожить на земле два японских самолета, американцы потерь не понесли. В ходе операции самолеты TF-17 перехватили в районе эскадры летающую лодку «Mavis». Японец сбросил бомбы на американские корабли, впрочем без успеха, но был тут же перехвачен патрульными F4F и сбит.

Американцы продолжали рейды в районе передовых японских позиций. В район базы японцев в Рабауле американцы отправили тактическую группу TF-11 (TF «Baker») вице-адмирала Уилсона Брауна с авианосцем «Lexington» в составе. До этого данная тактическая группа занималась сопровождением конвоев между Фиджи и Перл-Харбором. Неожиданно 20 февраля американские корабли подверглись массированному налету японской авиации. Налет начался в 11:00. Первой показалась над эскадрой четырехмоторная летающая лодка «Mavis» из Йокогама-кокутай. Командовал японским экипажем лейтенант Нобору Сакаи. Лодку перехватил подполковник Джон С. Тач на F4F-3 и, действуя совместно со своим ведомым 2-м лейтенантом Доком Селлстромом, сбил ее. Вторую лодку того же типа, пилотированную фельдфебелем Киёси Хаяси, появившуюся чуть позже, ожидала та же судьба. Ее сбили лейтенант Ония Б. Стенли-младший и 2-й лейтенант Лион У. Хейнз. Лишь третья лодка, сумевшая уйти от истребителей, доложила точные координаты американской эскадры. Последовали налеты японских бомбардировщиков. Истребители F4F из VF-3 не имели ни минуты покоя. Удалось сбить все шедшие в первом эшелоне девять бомбардировщиков G4M1 «Betty» из 2-го чутая 4-го кокутая, ведомые капитаном Масаёси Накагавой. Из них семь записали на свой счет истребители. Следующий эшелон из восьми машин того же типа 1-го чутая 4-го кокутая зашел с другой стороны. От кораблей японцев отделяла только пара американских истребителей. Одного из них пилотировал капитан Эдвард X. О'Хара. Он сбил G4M1 ведшего эшелон подполковника Такузо Ито, а затем самолеты сержанта Бабы и старшего сержанта Учиямы. Кроме того, ему удалось серьезно повредить машины сержанта Мори и фельдфебеля Маэды. Мори пришлось сажать машину на воду в районе Симпсон-Харбор (Ра-баул), а фельдфебель Маэда, командир 3-го сётая, дотянул до аэродрома Вунаканау. Попытка японцев атаковать «Lexington» провалилась. Из 17 бомбардировщиков 4-го кокутая было потеряно 15: 9 из 1-го чутая (7 сбито истребителями, 1 экипажем SBD-2 капитана Эдварда Э. Аллена, 1 зенитным огнем) и 6 из 2-го чутая (в том числе 4 истребителями). Вице-адмирал Браун решил не искушать судьбу и лег на обратный курс. Рабаул оказался слишком серьезной целью.

Первый прототип облегченного XF4F-8 (Bu№ 12228), аэродром в Битпэйдже, 12 ноября 1943 г. На этой машине испытывались щелевые закрылки, но стандартные закрылки F4F оказались лучше. Позже прототип переоборудовали под установку обычных закрылков.

F4F-4

XF4F-8

Подвиг капитана О'Хары, которому засчитали пять побед, получил широкую огласку. Америка желала видеть своего героя. Вокруг капитана началась пропагандистская кампания. Он участвовал в ряде перелетов, в ходе которых записывали добровольцев в морскую авиацию. Стоит добавить, что О'Хара также получил Почетную медаль Конгресса.

И в дальнейшем американцы продолжали рейды против передовых японских позиций, в том числе против атолла Уэйк, захваченного японцами. 24 февраля атолл был атакован самолетами с авианосца «Enterprise». 4 марта тот же авианосец нанес удар по острову Маркус. Самолеты с авианосцев «Lexington» и «Yorktown» атаковали японскую ударную эскадру адмирала Кото на рейде Лаэ и Саламауа на северном побережье Новой Гвинеи. Затем от рейдов отказались и все авианосцы сконцентрировали на юге Тихого океана, где ожидалось нападение японцев на Порт-Морсби. Там находилась перевалочная база на пути между США и Австралией. Потеря этого порта означала изоляцию Австралии. Параллельно шла переброска эскадрилий. Понесшая потери эскадрилья VF-3 на авианосце «Lexington» уступила место свежей эскадрилье VF-42. Сама же VF-3 под командованием подполковника Джимми Тача вернулась на Гавайи.

Тач разработал тактику боя на F4F, дающую ему шанс уцелеть при встрече с более скороподъемными и маневренными японскими истребителями. Тач предложил действовать парами, а не тройками, как это было принято в то время. Звено образовывало не ступенчатый, а перемежающийся строй, каждый второй самолет летел выше. Новый строй, получивший название «Thach Weave» («плетенка Тача») при выполнении простого маневра «Split S» (разделение S) обеспечивал большую безопасность. Если на хвост одного из F4F садился самолет противника, он попадал под пулеметы второй машины. Эта тактика широко распространилась в других частях. В результате пилоты стали действовать активнее и не боялись вступать в бой с японскими истребителями.