Арина замораживает последнего монстра, перезаряжает пистолет и двумя выстрелами превращает ледяную скульптуру в груду осколков.

Связываюсь с призывателем.

Альфа-3, у вас всё в порядке?

Приближаемся к вам.

Другие группы хищников замечены?

Пока нет.

Будьте внимательны, они прячутся в пространственных щелях. И генерят ауры.

Уже заметили. Ждите нас, двинемся на соединение с шагателями.

Добро.

Прерываю мысленный диалог.

— Ринат на подходе.

Арина не спешит убирать ствол в кобуру.

Мы оба в камуфляже и армейских берцах, хотя это и бесполезно против тварей. Просто одежда удобная, а ботинки не промокают в весенней слякоти. Не знаю, из какого материала тут форму шьют, но кровь стекает и практически не пачкает одежду.

Вытираю лицо рукавом.

Надо бы умыться, но негде.

Город, в который нас забросили, расположен в окрестностях Смоленска. Обычно я не участвую в спецоперациях, если только не планирую отточить новые способности или собрать информацию для анализа. Сейчас мы с Ариной решили адаптировать стихийные и корректировочные техники к многомерности. Подобные фокусы мы уже проворачивали, но в мирных условиях, на полигоне. Манекены в военных частях Великого Новгорода хороши, но отпора они вам не дадут. Лучше экспериментировать на разведчиках, чем сдохнуть при масштабном вторжении, когда хищники попрут нескончаемым потоком.

Василий Тьма меня отговаривал. Дескать, сами справимся. Учи людей, ты слишком ценный кадр. Я настаивал и в итоге получил желаемое.

Вот только…

Мне кажется, или с тварями что-то неладное происходит? То ли они поумнели, то ли управляются некой силой извне. Я проверил астральный и ментальный планы. Ничего не обнаружил, как и следовало ожидать. Ратмир не станет тупить перед самым вторжением, когда членство в Клубе Девятерых поставлено на кон. Мой враг полностью сосредоточился на прокачке армии Сёгуната.

Чтобы выжить, мы спасаем свои страны.

Такой расклад.

Издалека доносится тяжелая поступь механических великанов. Один шагатель продвигается по главной улице, еще несколько — по нашей.

Зачистка города почти завершена.

Мы перебили не всех тварей — это очевидно. Многие ускользнули, спасаясь бегством в межмирье. Никогда не задумывался над тем, откуда эти монстры вылезают. Живут в многомерности? Плодятся в одном из альтернативных миров, жутких и непостижимых? Выводятся силами неких сущностей, противостоящих богам? Врата должны куда-то вести. Я и не подозревал, что между вселенными можно перемещаться в физической оболочке, но твари научились это делать.

Еще один момент.

Кто открывает порталы?

Попахивает магией высшего порядка. Безмозглые звери вряд ли обладают способностями, позволяющими проворачивать такое. С другой стороны, они и щиты выставлять раньше не умели. А что, если мы ошибались? Вдруг твари — разумный или полуразумный вид? К примеру, у них развился роевой интеллект. Как у муравьев или пчел. Сомнительное утверждение, но в реальности, где мобильные телефоны и вселение в чужое тело одинаково доступны, возможно всё.

Я оборачиваюсь, заслышав человека.

Фамильяры не рыщут по складкам мироздания. Значит, время их жизни закончилось. Боевые конструкты способны протянуть минуты четыре. Иногда семь-восемь. Я говорю о мощных сборках, способных при объединении в стаю расправиться с автоботом, шагателем старой версии или тварью. Даже с несколькими тварями, если повысить боевые характеристики. К сожалению, чем больше наворотов, тем меньше срок, отмеренный призывателями своим порождениям. Железный закон.

Опытные маги берегут силы.

Не растрачивают компоненты и артефакты на тупое патрулирование.

Поэтому всегда есть тот, кто сопровождает призывателя и защищает его, выигрывая драгоценные секунды на сборку стаи.

Сначала я увидел одаренных спецназовцев из подразделения «Беркут» — от них за версту веяло Мастерами. Воздух и вода. В руках — штурмовые винтовки неизвестной модификации. Уверен, что стволы рассчитаны на магический боеприпас. Чуть поотстав от авангарда, по улице шагают Ринат и неизвестная мне девушка с короткой армейской стрижкой. Дальше — еще пара «беркутовцев». Ага, вот и корректировщик. Идет предпоследним. Кавказец лет двадцати в ранге Знатока. Поддерживает «причины и следствия», закрепив технику на группе. Разумно, хотя я и не люблю так действовать. Внимание рассеивается, энергию приходится тратить на пустяки.

Корректировщик боится.

Я вижу, что он впервые на зачистке.

— Человек-мясорубка, — хмыкает Ринат, поравнявшись с нами. — О тебе с Ариной легенды ходят, ты в курсе?

Пожимаю плечами.

— Конечно, он знает, — хмыкнула девушка.

За глаза меня называют Маньяком, а мою жену — Бешеной Монашкой. Прозвища придуманы давно и вызывают разве что улыбку на лице.

Встраиваемся в отряд.

Берем на себя фланги, чтобы прикрыть Знатока и двух призывателей. Медленно продвигаемся на север, прочесывая реальность на «сверхвосприятии». Минуем темную арку и заброшенный магазинчик одежды с голыми манекенами. По левую руку — обшарпанная двухэтажка с выдвинутым в каньон улицы балконом.

Поступь «Молотов» звучит громче.

Спецназовцы в тактических шлемах, я не вижу их лиц. Разворачиваю перед собой интерактивную голографическую карту. Сейчас мы подключены к армейским спутникам и можем отслеживать в онлайн-режиме свои группы. Шагатели отмечены крохотными зелеными треугольниками. Один «Молот» топает по нашей улице, еще три машины, чуть поотстав, шарятся по близлежащему кварталу.

Радиоэфир наполнен отчетами командиров групп.

Из-за поворота выдвигается шагатель.

Визуально никаких отличий от второго поколения нет. Те же обводы и габариты, узнаваемая конструкция конечностей и фонаря. Разница в мелочах. Материалы, прочность, надежность узлов, улучшенный интерфейс. Меньше шума при трансформации. Кое-какие полезные опции. А самое главное — сверхбыстрые датчики, молниеносно реагирующие на опасность. С каждой новой серией из «Молотов» уходит былая неповоротливость и тяжеловесность.

— Всем привет, — раздается искаженный динамиками голос.

Разработчики специально модифицируют голоса, чтобы пилотов, выполняющих спецзадания, не удалось идентифицировать. Заморочка, продиктованная реалиями нескончаемых клановых войн.

Впрочем, я знаю, кто управляет машиной.

Вика Кошкина, чей род уже поглощен Когтями.

— А вот и ангары, — сказал Рэйден, ткнув пальцем в группу металлических холмов.