— Он не верит, что дино преступник, — бросил Тамозу через стол капитан.

— Но тогда кто? Неужели вы верите во все эти легенды о лесном духе? — Изумился Тамоз, удивленно глядя на Елизара.

— Что за лесной дух? — Переспросил капитан. — В прошлую нашу встречу, ты не говорил об этом.

— Потому что это все народные суеверия. Бред пьяных поселян, сказки которыми пугают детей на ночь, чтобы они не уходили в лес и не могли заблудиться там. — Глава растерянно, пожал плечами.

— Что за легенда? — Уточнила женщина рядом с капитаном.

— Уважаемая Навия, я не хотел даже утруждать вас этим бредом. — Тамоз развел в стороны руки.

— Что это за легенда? — Подавшись вперед, жестко и по слогам переспросила женщина.

— Хорошо, — вздохнул глава и, сцепив пальцы в замок, положил руки на стол.

'Этой легенде уже более трех веков. Когда-то, в этих лесах стоял храм, в котором жрецы поклонялись Темным богам. Их никто не трогал, пока в лесу не пропали две девочки, отправившиеся за грибами и ягодами. Родители девочки и несколько селян устроили поиски, но девочек так и не нашли. Ни каких следов.

Разгневанные селяне решили, что их принесли в жертву Темным богам. Собрав народ, родители пришли к храму. Жрецы отрицали причастность к пропаже девочек, но им никто не верил. Всех жрецов загнали в храм и, подперев двери, подожгли. Никто не уцелел. Один из жрецов оказался мэджиком огневиком. Огонь был бессилен перед ним, тогда озверевшая толпа растерзала его, выпотрошив и расчленив. Перед смертью жрец успел сказать, что лес будет проклят, и Темные накажут всякого кто войдет в него. По сути, он обрек все поселение на голодную смерть, потому что арлы зависели от леса. Он их кормил. Легенда осталась легендой. Ничего не происходило вот уже более трех веков. На месте старого поселения возникла Марица. Вот так вот. А последние полтора года, начали происходить все те события, о которых я вам поведал'

Тамоз замолчал и задумчиво сосредоточил взгляд на своих пальцах. От Навии не ускользнуло то, как сузились глаза Елизара при упоминании о Темных.

— Кстати на месте пожарища, жители нашли маленькие амулетики, которые носили девочки. Все-таки жрецы принесли их в жертву. — Вставил после недолгого молчания хозяин дома, окинув присутствующих взглядом.

— Зачем дино потрошить селян? Какая в этом цель или мотив? — Поинтересовался Елизар.

— Я не знаю, возможно, его прислали Темные, — пожал плечами Тамоз.

— Это бред, — сорвалось с уст Райны, которая тут же сконцентрировала на себе удивленные взгляды присутствующих.

— Ты амадина, — после недолгой паузы, глядя на Райну, произнесла Навия.

— Да, я амадина, — с вызовом ответила девушка.

— Глесс, ты бы положил большую часть своей гвардии, прежде чем смог захватить ее, — с усмешкой произнесла Навия, глядя на капитана.

— Я рад, что мы разобрались, — проигнорировал выпад женщины капитан имперцев. — Вопрос по убийствам остается открытый.

— Вы уверены, что преступления прекратятся, когда вы казните дино? — Елизар посмотрел в сторону капитана.

— Тут другой вопрос возникает. — Влез в разговор Тамоз. — Я не знаю, каким образом дино оказался здесь, виноват он или нет, но я опасаюсь мести со стороны его сородичей. Дино своих не бросают. Если выяснится, что мы казнили их соплеменника напрасно, мало не покажется.

— Проклятье, — стиснув кулаки, выдал капитан. — И что вы предлагаете? Отпустить его? А вдруг это все-таки он. Я напомню вам, что мы нашли его без сознания в крови жертвы, в нескольких шагах от нее самой. Еще теплой.

— Я повторю, что он мог защищать ее, — жестко парировал Елизар.

— Значит, надо искать этого лесного духа, — подытожила Навия.

В комнате повисла тишина. Каждый смотрел сейчас друг на друга за столом. Слышно было, как гудит улица за открытыми окнами.

— Если вы ручаетесь за этого дино, ваша помощь оказалась бы очень кстати. — Капитан вопросительно посмотрел на Елизара. Тот озадаченно посмотрел на своих спутников.

— Хорошо, мы поможем вам и отправимся в лес на поиски. Если выяснится, что дино не виноват, вы его отпускаете. — Елизар внимательно посмотрел на Глесса.

— Конечно, — улыбнулся капитан. — Только древлянин останется с нами, чтобы мы могли быть уверены в серьезности ваших намерений.

— Но он лучше всех ориентируется в лесу? — Возмутился Елизар, — вы оставляете нас, по сути, без глаз и ушей.

— Я дам вам дино, — ответил капитан. — В его интересах справиться с этим заданием.

— Я не сниму ошейник, — возразила Навия капитану.

— Это твое дело. Завтра утром вы все, кроме древлянина, отправляетесь в лес и постарайтесь найти этого лесного духа, потому что местное гостеприимство пусть простит меня уважаемый Тамоз, мне уже порядком надоело.

Елизар посмотрел на негодующего Айдариэла и коротко кивнул ему 'так надо'.

На рассвете небольшой отряд в составе Елизара, Райны и Навии подошли к помосту с дино. Тот сидел в центре клетки с опущенной головой.

— Тебя отпускают, — произнес капитан, дав знак гвардейцу открыть клетку, — ты поможешь им отыскать лесного духа. Вместо тебя здесь останется древлянин. Если ты сбежишь, это будет расцениваться, как попытка избежать наказания. По законам империи любой может поручиться за тебя и принять смерть. Ты понял дино?

Освобожденный парень согласно молча спрыгнул с помоста и протянул связанные руки. Капитан перерезал путы и дал знак гвардейцам подать парню одежду.

— Ошейник, — глухо произнес дино.

— Нет. Ты останешься в ошейнике, пока. Если все пройдет удачно тебя освободят. — Капитан развернулся и, не прощаясь, отправился к себе в расположение.

— Я Елизар, — подойдя к парню, произнес Евгений.

— Я помню, ты вступился за меня, — хмуро ответил тот и холодно покосился на Навию. Та ответила ему таким же взглядом.

— Идем? — Елизар окинул отряд взглядом и вопросительно посмотрел на дино, предлагая тому шагать вперед.

Отряд покинул поселение и углубился в лес.

— Куда мы идем? — Поинтересовался Рамир.

— Я думаю, надо идти к месту, где была найдена последняя жертва, — двигаясь следом за дино, произнес Елизар.

— Хорошо, — кивнул Рамир и ускорил шаг. Дино двигался по лесу с грациозностью кошки. Его мягкая бесшумная походка и легкие движения приводили Евгения в восхищение.

Через полдня пути, путники остановились на привал. Разложив костер, все молчаливо принялись обедать. Елизар ловил пристальные взгляды Навии на себе.

— Что за руны у тебя на руке, я не видела ничего подобного? — Поинтересовалась та.

— Я не знаю, — слукавил Елизар, хотя его слова были близки к реальности. Он действительно не знал, что они означают, а говорить Навии о Нинторисе он не хотел.