– Не надо, умоляю! – Хенрик поднял руку – но только для того, чтобы ощупать разбитый нос, – и отпрянул, когда увидел, что его ладонь запачкана кровью. – Отпусти меня. Я не хочу драться.

– Неудивительно. – Захир отпустил его, и колени Хенрика подогнулись. – И ты называешь себя мужчиной, принц Хенрик? – произнес он с отвращением. – Да ты просто мразь, которая копошится в своей низкой, гадкой жизни! Если я еще раз услышу из твоего рта имя Анналины или оскорбления в ее адрес, тебе несдобровать. Это понятно?

Хенрик кивнул, и Захир повернулся и отошел на несколько шагов, глубоко дыша и стараясь отвлечься. Он был уже довольно далеко, как вдруг услышал голос Хенрика:

– Значит, это правда, что о тебе говорят…

Захир замер, а потом медленно повернулся.

– Ты настоящее животное. Чудовище из Набатеи, – невнятно пробормотал Хенрик. – Ты знал, что тебя так все называют? – Он глупо захихикал. – Несмотря на брак, Европа тебя никогда не примет. Так что ваш союз с Анналиной не имеет смысла. Красавица и чудовище – вы друг друга заслуживаете.

Через миг дистанция между ними исчезла, хотя Хенрик пытался отползти.

Кулак Захира вновь прошелся по его лицу – на этот раз под раздачу попала челюсть. Хенрик упал и уже больше не вставал.

Закрыв за собой дверь, Анна прислонилась к ней и огляделась. Никого. Значит, она пришла первой. Скрывая разочарование, она глубоко вздохнула. Ладно, как раз будет время подготовиться к появлению Захира. Наконец настала ночь, когда она лишится не только девственности, но и позорного клейма.

Комнату для новобрачных украсили как подобает. Полированный деревянный пол устлали коврами, окна были задрапированы тяжелыми занавесками, на стене красовался огромный гобелен. В камине горел огонь, который был единственным источником света, не считая зажженных свечей в канделябре.

Анна подошла к кровати. Старинная дубовая конструкция вырастала из пола, стоя на платформе со ступеньками, а четыре колонны поддерживали массивный балдахин. Ткань была откинута, чтобы продемонстрировать роскошное ложе с кучей подушек и шелковыми пледами. Присев на край, девушка утонула в мягком матрасе, а когда провела рукой по покрывалу, заметила у себя на пальце обручальное кольцо. Значит, не приснилось. Она по правде вышла замуж за ретивого арабского принца. Вот и доказательство.

Соединение с Захиром, с его упругим телом оливкового цвета, одновременно радовало и пугало ее. Анна убедилась в своих чувствах. Захир оказался для нее наркотиком, опасной страстью, которая доводила ее до исступления. Но страсть нужно встретить лицом к лицу, чтобы суметь ее контролировать.

Ведь если она поддастся слабости, это будет конец. Анна годами училась защищать себя, скрывать свою ранимость. С тех пор как умерла мама, драгоценной любви в ее жизни осталось слишком мало. Отца она не упрекала в холодности. Разве он виноват, что не смог полюбить ее так, как она этого хотела? Скорее, вина была ее. Чтобы сделать ему приятное, она согласилась выйти замуж за Хенрика, но в итоге все только испортила. Разорванная помолвка, стыд и обвинение в ущербности лишь усугубили ее низкую самооценку.

Анна мысленно вернулась к прошедшему дню, дню их свадьбы. Захир стоял к ней вплотную всю церемонию, сидел рядом на праздничном приеме, молча поглощая блюда, хмурился на балу – и ее кожа покрывалась мурашками, волоски на шее вставали дыбом, нервные окончания трепетали.

А ближе к концу вечера произошло страшное. Они обменялись взглядами, и в его глазах явственно отразилось то, что было у него на уме. Голод и желание. В его соблазняющем взгляде читалась неотвратимость. Захир хотел ее. Она была в этом уверена. И она хотела его, как никогда ни одного мужчину. Но это не значило, что она ослабит оборону. Она, наоборот, должна защищаться гораздо усерднее. Это значило, что время пришло. Они оба готовы.

Поэтому, когда Захир ушел с вечеринки, Анна тоже приготовилась прощаться. Пытаясь унять дрожь, она извинилась перед гостями и поспешила за ним. Ведь сегодня ночью они займутся любовью. И она твердо решила, что все пройдет идеально.

Анна сидела, поглаживая складки платья. Весь день перед ее глазами возникали образы, как Захир ее раздевает, как его пальцы нетерпеливо дергают затейливые пуговки, превосходная ткань слезает с ее плеч и падает на пол.

Что ж, она не создаст ему хлопот. Анна встала, извернулась и расстегнула верхние пуговицы, затем выпуталась из платья и аккуратно повесила его на спинку кресла. Она сняла заколки, державшие прическу, запустила в прическу пальцы и расплела косы, пока волосы не заструились по плечам. Девушка критически себя осмотрела. На ней остался белый бюстгальтер, трусики и шелковые чулки, обнажавшие верхнюю часть бедра. По коже пробежали мурашки. В помещении было тепло только у камина. Но в глубине души она горела, уже предвкушая ласки Захира. Она хотела его всеми фибрами своей души.

В порыве Анна откинула покрывало и нырнула в кровать, закутавшись в одеяло. Интересно, Захиру будет приятно обнаружить ее в нижнем белье? Чтобы делать прогнозы, у нее было недостаточно сексуального опыта. Но лежа здесь полуголой, она вдруг почувствовала себя чертовски соблазнительной, и с этого можно было бы начать… Ее рука опустилась к трусикам, нащупав мягкий холмик волос. Пальцы осторожно проникли под ткань и нашли нежные складки. Она была уже влажной, до предела возбужденной. Не торопясь, она начала ласкать себя, готовясь к приходу Захира и тому, что за этим последует. Охнув, она положила голову на подушку и закрыла глаза.

Неожиданный шум выдернул ее из сладостной неги – завывание сирены «скорой помощи». Резко сев в кровати, Анна потерла глаза, искренне надеясь, как бы одному из гостей не стало плохо. А вообще, который час? И где Захир? Огонь в камине почти потух – значит, она уснула. Посмотрев на часы, она поняла, что пролетел почти час. Более чем достаточно, чтобы Захир к ней присоединился.

Внезапно ее сердце сковал страх. Она накинула покрывало, поскольку ее била дрожь, подошла к камину, взяла полено и кинула к тлеющим углям. Затем села в кресло, поджав колени, и закуталась в покрывало, не зная, что и думать.

Наверное, Захира кто-то перехватил. Скорее всего, кто-то из гостей.

А может, он не смог найти комнату. Может, в данный момент он бродит по дворцу, открывает двери, зовет ее. Хотя вряд ли мужчина, который определял широту пустыни по звездам, оказался не способен найти путь к супружескому ложу.

Или ему стало дурно? Вдруг «скорая помощь», которую она сейчас слышала, приехала отвезти его в больницу, потому что его накрыл некий мистический недуг? Но это тоже выглядело сомнительно. Невозможно было представить, что Захир Захани болел хотя бы один день в жизни.

В таком случае оставался последний вариант – и самый болезненный. Захир не придет. Она неверно истолковала его взгляд на балу – или, что даже хуже, просто выдумала его. Словно голодная собака, она проглотила пустые обещания, уверенная, что это новое, светлое начало и ее голод наконец-то утолится. Но она ошибалась. И теперь ее бросили.