Тома почувствовал себя неловко, говоря о таких вещах с представителем этой расы, но вампир поспешил его успокоить:

–Тебе не нужно переживать, парень. Если бы я не привык к такому отношению, не остался бы в землях Кассандрики на долгие годы. Я могу понять отношение людей к вампирам…

–Ну вы идете или как?!– крикнул Гой издалека. Кажется, он уже вывел всех трех коней из стойл и пригнал к выезду.

–Давайте продолжим в другой раз. Нужно добраться до крепости Тарана до заката,– прервала их эльфийка, и они наконец-то отправились в путь.

* * *

День стоял хороший, что не могло не радовать путников. Яркое солнце не палило, а пушистые белые облака медленно плыли вслед за лошадьми, словно сопровождая их в нелегком путешествии.

Хиро мягко придерживал поводья, пока лошадь несла их с соседом-вампиром вслед за другими двумя лошадьми. Путники решили не слишком гнать до крепости, а вполне спокойно скакать через всю долину.

–Значит, вы двое – дети Советника Эльвинэ? Вы приехали с дипломатической миссией?– спросил Тома.

–Можно и так сказать. Отец отправил нас налегке, чтобы не привлекать лишнего внимания, и мы держим путь на встречу с госпожой Амирой,– не договаривая всей правды, ответил Хиро. Обычным солдатам не стоило знать о том, что сейчас происходит в Альвии.

–Странно, что вы не сообщили о своем приезде раньше. Если бы столица знала, они бы прислали вам навстречу делегацию,– нахмурился Гой.

–Скажем так, наш визит… неофициальный. Вы ведь понимаете?– неловко ответила Мия.

–Да, конечно. Все знают, что Советник Эльвинэ и госпожа Амира состоят в дружеских отношениях. Просто он впервые прислал своих детей,– кивнул Тома.

–Подождите, господин Советник и госпожа Амира?..– спросила Мира.

–Именно так. Еще будучи просто дочерью Первого Сенатора, госпожа Амира выступала послом в Альвии, где и завязала дружбу с Первым Советником. Тот же, в свою очередь, оказал помощь Кассандрике после нашей трагедии, а потом поддержал госпожу Амиру в ее вступлении на должность Верховной жрицы. Есть еще некоторые причины их дружбы, но мы не можем их разглашать,– ответил ей Тома.

–Вот как. Я даже и не знала,– улыбнулась за его спиной Мира. Все погрузились в молчание, словно им больше не о чем было поговорить.

Джек, который оказался балластом за спиной друга, почувствовал умиротворение и расслабился. Медленно крутя во рту соломинку, подобранную на скаку в поле, он уставился на небо и с улыбкой наблюдал за облаками, не слушая разговоров остальных.

Однако его глаза расширились, когда он услышал тихий напев мелодичного голоса Томы, который очень тихо мычал себе под нос старинную песню.

Изумление не сходило с лица вампира; он приоткрыл рот, отчего соломинка выпала и потерялась в потоках ветра.

–Эта песня?..

–Вы знаете ее?– удивился Тома.

–А?.. Да… знаю. Слышал пару раз от деревенских. Это ведь песня о святой Амире?– как бы неуверенно спросил Джек.

–Именно так. Эта песня-молитва была написана еще при ее жизни, но впервые исполнена в столице только в момент ее похорон,– ответил ему стражник.

–Кажется, люди действительно считали ее святой,– сказала Мия.

–Святая Амира была человеком, но от рождения владела магическими силами. Поэтому она была чудом для людской расы. Естественно, люди уверовали в ее божественную сущность.

–Пф, люди всегда приплетают везде своих богов,– не смог не прокомментировать Джек.

–Ты посягаешь на нашу веру?!– разозлился Гой.

–Конечно нет, мне нет до нее дела. Просто… у людей все так легко. Если происходит нечто из ряда вон, вы всегда все списываете на божественное чудо, не удосужившись даже понять, что произошло с научной точки зрения.

–Вы… говорите прямо как наша госпожа Амира, господин Джек,– удивленно промолвил Тома.

–Чего?– не удержался от вопроса вампир.

–Госпожа Амира всегда находит оправдание всему, что люди называют «чудесами». Скептик, одним словом. Наверное, из-за этого она вызывает негодование у некоторых жителей столицы… Ох, я не должен так отзываться о госпоже Амире.

Хиро и Мия переглянулись. Неужели глава религии людей не верит в богов?

–Хватит уже этих бесполезных разговоров,– вздохнул Гой.– Давайте лучше пришпорим коней и поспешим в крепость. Нам еще выбивать для этих четверых разрешение переночевать у начальника Тараны.

–Ох, точно. Нам действительно стоит поторопиться,– согласился с ним Тома.– Но!

И лишь пыль и порывы ветра остались свидетелями песни, унесшейся в далекие края.

* * *

День пролетел незаметно. Багровый закат уже расплылся по темнеющему небу, когда путники отчетливо увидели впереди огни и очертания каменной крепости. Хиро облегченно выдохнул – вид величественной крепости немного успокоил волнение в его душе, которое нарастало все больше с каждым днем.

Крепость Тарана представляла собой один из самых больших военных гарнизонов, расположенных на границе внутреннего кассандрийского кольца. Путники были очень близко к столице.

–А что такое внутреннее кассандрийское кольцо?– с любопытством спросила Мира.

–Кассандрика является военной республикой, оттого имеет три кольца обороны. Внешнее расположено на самой границе страны. Думаю, та крепость, в которой мы встретили ребят, когда-то была защитницей южной границы, но со временем, когда древний лес стал таким, каким мы его знаем сейчас, в ней отпала необходимость. Еще мы говорили о крепости Дунбао, что находится на востоке, она тоже часть внешнего кольца,– начал рассказывать ей Джек.

–Все так, как сказал господин Джек,– улыбнулся Тома.– Вы очень хорошо осведомлены о расположении крепостей.

–Вы мне льстите,– усмехнулся вампир.– Так вот, между внешним и средним кольцами в основном расположены деревни и небольшие города. От среднего кольца, которое мы пересекли, когда приехали в Лятрикс, до внутреннего расположены крупные торговые и военные города. Начиная же со внутреннего…

–Во внутреннем кольце расположены только крупные военные гарнизоны и столица,– закончил его мысль Гой. Джек кинул на стражника недовольный взгляд, но быстро отмахнулся.