самолете По-2 я подлетел к его наблюдательному пункту. С правого берега нас обстреляла неприятельская зенитная артиллерия. Самолет приземлился на обратном скате небольшой высоты у берега Днепра. Встретили меня командарм, член Военного совета армии З. Т. Сердюк, командиры авиационных корпусов: 1-го штурмового — генерал В. Г. Рязанов и 4-го истребительного — генерал И. Д. Подгорный. Обстановка действительно была грозная. В воздухе непрерывно висели неприятельские «Хейнкели» и волнами, совершенно свободно бомбили плацдарм и переправы. На плацдарме артиллерийско-минометная канонада, танковая стрельба, снаряды рвались и на земле, и на воде. Положение переправившихся войск М. С. Шумилова было очень тяжелым. Нужно было срочно принимать меры по сохранению плацдарма и в первую очередь прикрыть войска с воздуха…

…Я высказал неудовольствие командиру корпуса истребителей И. Д. Подгорному и потребовал от него обеспечить непрерывное патрулирование над плацдармом, перехватывать и уничтожать вражеские бомбардировщики в воздухе. ВТ. Рязанову приказал массированными ударами штурмовиков с противотанковыми бомбами волна за волной штурмовать немецкие танки, атакующие наши войска на плацдарме. М. С. Шумилову поставил задачу ориентировать командиров корпусов и дивизий, ведущих бой на плацдарме, о мерах, принятых с нашей стороны, для отражения наземных и воздушных атак немцев. Затем я приказал стянуть артиллерию… для отражения танковых атак врага. Вскоре положение начало понемногу выправляться»[47].

К 30 сентября соединения 7-й гвардейской армии объединили захваченные плацдармы в один. Командующий войсками фронта, учитывая исключительно важное значение захвата переправ у Кременчуга, выдвинул на это направление две закаленные в сражениях армии — 5-ю гвардейскую под командованием генерала А. С. Жадова и 53-ю, которой командовал генерал И. М. Манагаров. Это решение генерала Конева обеспечило срыв попытки командующего группой армий «Юг» контрударами восстановить положение, способствовало быстрому освобождению Кременчуга. В первой декаде октября войска Степного фронта во всей полосе наступления вышли к Днепру, очистили от врага его левый берег, создав плацдармы северо-западнее Днепродзержинска, юго-восточнее Кременчуга и в районе Верхнеднепровска. Своевременно введенный в сражение второй эшелон фронта — 37-я армия под командованием генерала М. Н. Шарохина сумела закрепить и развить успех армий первого эшелона.

15 октября войска Степного фронта (с 20 октября он был переименован во 2-й Украинский) вновь перешли в наступление. Главный удар наносился в направлении Кривого Рога. Для наращивания удара и завершения прорыва обороны врага генерал Конев ввел в сражение 5-ю гвардейскую танковую армию. Прибыв на командный пункт генерала Ротмистрова, он поставил задачу «обходным маневром с юго-запада и юго-востока овладеть Кривым Рогом… отрезать пути отхода днепропетровской группировке противника»[48].

Решением Ставки ВГК фронт был усилен 1-м механизированным и 20-м танковым корпусами. Генерал Конев немедленно ввел их в сражение, оперативно подчинив им две авиационные дивизии. К 23 октября корпуса при поддержке авиации прорвались к Кривому Рогу и в район Митрофановки (30 км восточнее Кировограда), создав угрозу окружения шести дивизий только что сформированной немецким командованием 8-й армии группы армий «Юг». В тот же день перешли в наступление армии правого крыла соседнего 3-го Украинского фронта, которые при содействии части сил 2-го Украинского фронта освободили Днепропетровск. 6 ноября войсками 1-го Украинского фронта была освобождена столица Украины — Киев. Наступление советских войск успешно развивалось.

В начале декабря генерал Конев направил в войска обращение:

«Всем командующим армиями, командирам корпусов, дивизий и полков!

В ознаменование великого праздника Дня Конституции народов Советского Союза приказываю напрячь свои богатырские силы… решительным ударом всей мощи огня, смелым маневром смять врага и к исходу дня освободить города Знаменка, Александрия и Новая Прага.

Вперед, воины 2-го Украинского фронта! Воинской доблестью за Родину прославьте себя новыми боевыми успехами!»[49].

Поставленная командующим войсками фронта задача была успешно решена. К середине декабря они отбросили противостоящую 8-ю армию противника от Днепра на 30-100 км, создав условия для последующего наступления на кировоградском направлении.

Таким образом, в течение четырех месяцев Красная Армия на юго-западном стратегическом направлении разгромила основные силы группы армий «Юг». Сокрушение обороны немецких армий на Днепре опрокинуло расчеты правителей рейха на ведение длительной позиционной оборонительной борьбы.

Битвой за Днепр заканчивался 1943 год, год завершения коренного перелома в Великой Отечественной войне и Второй мировой войне в целом. Стратегической инициативой прочно овладели советские Вооруженные Силы. На советско-германском фронте во втором периоде войны было разгромлено 218 дивизий противника, в том числе 75 дивизий, перегруппированных с запада.

Советские войска продвинулись на запад на 500-1300 км, освободив более половины оккупированной противником территории.

Для Ивана Степановича Конева проведенные операции под Москвой, под Курском и на Днепре, как и для многих других советских военачальников и командиров, стали школой воинского мастерства, мужания его военного таланта. Он научился бить врага, бить искусно, наверняка. Но впереди еще были новые сражения, тяжелые, с сильным и опытным противником, сражения на пути к окончательной победе.

Глава четвертая

На пути к победе

Новый, 1944 год для 2-го Украинского фронта стал годом крупных наступательных операций, в ходе которых во взаимодействии с другими фронтами юго-западного направления была решена задача освобождения Украины.

Первой операцией наступившего года для войск 2-го Украинского фронта стала Кировоградская, завершившая предшествующие действия войск фронта на правом берегу Днепра по расширению плацдармов и подготовке условий для освобождения Правобережной Украины.

«Командование фронта, — отмечал Конев, — ясно представляло себе, что при дальнейшем развертывании операций в западном направлении серьезным препятствием явится важнейший узел железных и шоссейных дорог, промышленный центр правобережной Украины — город Кировоград. Придавая большое значение его удержанию, противник направлял туда значительные пехотные и танковые резервы. А в последних числах декабря даже предпринял попытку нанести от Кировограда удар против центра нашего фронта в направлении на Знаменку, Новгородку. Но эта попытка наступления успеха не имела»[50].

Исходя из оценки обстановки, командующий войсками фронта принял решение нанести два удара по сходящимся направлениям с целью окружения и уничтожения кировоградской группировки врага. Бить противника в открытом поле — такова суть идеи, заложенной в решении генерала армии И. С. Конева.

С севера эта задача решалась войсками 53-й и 5-й гвардейской армий совместно с 5-м гвардейским и 7-м механизированными корпусами. С юга должны были обойти Кировоград соединения 7-й гвардейской и 5-й гвардейской танковой армий. Сухопутные войска поддерживались авиацией 5-й воздушной армии. Учитывая, что фронт не располагал сколько-нибудь значительным превосходством над противником, Иван Степанович решил в полосе 80 км (общий фронт наступления составлял около 230 км) сосредоточить тридцать стрелковых дивизий, т. е. более 50 процентов общего их числа, а также пять механизированных и танковых корпусов (не считая двух корпусов, находившихся в резерве фронта), около 60 процентов артиллерии.

На участок в 55 км, что составило 25 процентов полосы наступления, были