Был такой этап в моей жизни, зарплаты рядового менеджера в фирме, где я работала, на жизнь не хватало, и я решила подрабатывать на дому. Мастером по маникюру. Ногтевой сервис освоился быстро, в довесок решила еще сходить на курсы стрижки, но они быстро мне разонравились. Да и потом мой домашний бизнес провалился. Конкуренция в этой сфере оказалась слишком большой, плюс зарплату на основной работе неожиданно подняли.

«Эль, я умею все то, что умеешь ты. Если стригу, значит, и ты можешь. Нет в этом занятии ничего сверхсложного». — Она как раз завершала последние штрихи над образом будущей компаньонки Беллатриссы.

Дама выходила внешне суровая, но не лишенная какой-то странной, извращенной привлекательности.

Высокая, статная, черноволосая. В строгом сером платье. Эдакая немецкая фрау, которой запугивают маленьких непослушных деток. Прямые волосы до лопаток абсолютно неподвижно лежали на спине, не собираясь съезжать даже на миллиметр вправо или влево при любом его движении и нарушая этим все законы физики. Подвижной осталась только пышная челка, которую Эридан периодически пытался сдуть подальше от собственного рта, куда она так и норовила попасть, стоило ему лишь заговорить.

— Что ж, вполне сносно! — удовлетворенно хмыкнул герцог. — Думаю, можно даже обойтись без косы.

— И еще один маленький штрих, — согласилась шиза, беря с туалетного столика ярко-алую помаду. — Губы.

Пара точных мазков, и вместо герцога я наблюдала эдакого фюрера в юбке. Помада образ добила полностью.

«Вот и все, — шепнула мне Эльвира. — Как и обещала, удаляюсь!» После чего действительно вернула мне контроль над телом.

Выходит свое слово она держать умела, и это радовало.

А ничего не подозревающий о наших манипуляциях герцог с удивлением разглядывал свое новое амплуа в зеркало.

— Что ж, — наконец выдавил он. — Девушки, я надеюсь, что этот момент нашей командировки в Керению останется тайной. Я бы не хотел, чтобы потом по Академии гуляли мои магические снимки.

Кристина и Анфиса, сидевшие до этого в сторонке, сдерживая хихиканье, торопливо закивали, я же просто обошлась коротким: «Хорошо».

Едва Эридан покинул нашу девчачью территорию, девчонки накинулись на меня с расспросами:

— Ну и что это было? Давно ты у нас мастером перевоплощений мужиков в трансвеститов заделалась?

— Хах! Это мой абсолютно новый, только что проснувшийся талант, — поспешила заверить я.

И не поспоришь же. В любом случае свою миссию я выполнила, точнее, с ней справилась шиза. Герцог замаскирован и накрашен, сама я к девичнику готова, подруги, по всей видимости, тоже, а раз так, оставшиеся полчаса можно было провести, занимаясь лишь моральной подготовкой к мероприятию.

— Кто со мной пить чай на кухню? — призывно сагитировала я. — Во дворце нам еда не светит, еще отравят ненароком, так что предлагаю набраться сил заранее.

Моя инициатива была полностью поддержана.

Вся компания, собравшаяся в комнате, радостно пошла за мной. Замыкала шествие Чешуйка. Она радостно мотала хвостом во все стороны, пару раз чихнула яркими искрами, а еще напустила едкого дыма, который долго не хотел рассеиваться.

И, как выяснилось уже буквально через пару часов, сделала она это специально. В непроглядной дымовухе из герцогского дома улизнула одна очень наглая, бесстыжая кошачья морда.

Тоскливая мрачность этого города Внешнего мира Глебу не нравилась. Суетливые людишки спешили куда-то по своим делам, бесконечный гул машин, многокилометровые пробки, запахи смога и затхлости, казалось, преследовали магистра по пятам.

Привычную серебристую мантию пришлось сменить на один из приличных по местным меркам костюмов, который выдал Лепрез, а элитные черные туфли жали из-за маленького размера, но приходилось терпеть.

Стоящая рядом Карина выглядела не менее надутой и недовольной. Ее, стараниями того же Лепреза и при содействии Трои, вырядили как лихую куртизанку — короткая юбка, высоченные каблуки, вызывающее декольте, броский макияж.

Еще утром Горбуша, глядя на себя в зеркало, бесилась, плевалась, но стойко и мужественно сносила все «тяготы и лишения». Так вырядиться ее уговаривали около часа: по убеждениям артефактора, с такой внешностью Карина должна казаться окружающим глупой и туповатой куклой в сопровождении статусного мужчины. Так они с Глебом станут смотреться более гармонично в том пафосном и дорогом месте, куда собираются.

Карина мнение Лепреза не разделяла. Она, как коренная москвичка, все же лелеяла надежду на то, что выглядеть можно и более скромно, чтобы попасть в круг сильных мира сего.

— Конечно, можно, — подтвердил артефактор. — Вот только на твоем точеном личике печать ума приветствоваться не будет.

— А если воспользоваться маскирующим перстнем? — упрямилась Карина. — Я ведь могу надеть личину деловой дамы.

Артефактор лишь закатил глаза.

— Наивная, — хмыкнул он. — Неужели ты думаешь, что я продавал артефакты только магам из Двадцати Королевств? Да у меня каждый второй бизнесмен Москвы отоваривался. Охрана у некоторых нашпигована распознающими артефактами под самую завязку. Так что идти надо только под своим настоящим лицом.

Глубокий вдох, и Карина сдалась. Глеб же сдался еще раньше. В тонкостях местной моды он особо не смыслил, поэтому предпочел молча напялить ту нелепую одежду, которую ему выдали, и отвести Карину в места особой концентрации гадов столицы. Ее дар было необходимо пробудить любым доступным способом.

Вот и сейчас, зайдя в одну дорогую именитую кофейню, где их вежливо поприветствовали и усадили за столик у окна, Глеб почувствовал себя неожиданно одиноким и несчастным. Два молодых паренька-официанта с завистью глядели ему вслед и тихо обсуждали аппетитную попу Карины, магистру же было наплевать на прелести спутницы, с гораздо большим удовольствием он бы предпочел, чтобы сегодня компанию ему составила другая девушка.

— О чем задумался? — нарушила недолгое молчание Карина, при этом с самым мрачным выражением лица помешивая ложечкой только что принесенный кофе. — Надеюсь, не составляешь план для моей очередной моральной встряски?

— Вот еще. — Зельевар натянуто приподнял уголки губ. Для всех они должны выглядеть воркующей парочкой, поэтому изобразить эту вымученную улыбку стоило огромного труда. — Ты, наверное, удивишься, но мой мир вращается не только вокруг тебя и твоего непробудившегося дара.

Горбуша обиженно нахмурилась, но тут же сменила выражение лица на милое и приветливое.

— Почему ты так со мной? — тихо поинтересовалась она. — Я ведь ничего тебе не сделала, а ты только и делаешь, что огрызаешься, пытаешься меня подколоть и обидеть.