Почему он не может забыть о ней? Наверное, потому, что она неожиданно появляется и вновь исчезает, словно призрак. А ее кожа нежна и шелковиста, девушка пахнет розами и смотрит на него влюбленными зелеными глазищами, трепещет от его прикосновений, и он до боли в суставах желает обладать ею. А еще в ней опасно сочетаются сильное желание и милая благосклонность. Роза на самом деле нравилась ему, даже будучи самой странной женщиной, которую он когда-либо встречал.

Выругавшись, Нед отложил сигару и залпом выпил порцию виски, наслаждаясь огнем, обжигающим горло. Находясь на собственной холостяцкой пирушке со своими лучшими друзьями накануне свадьбы с Ванессой, он думал только о Розе.

Как только утром за ней закрылась дверь, он выбежал в коридор, но никого не увидел. Ей снова удалось исчезнуть. О том, что это не сон, свидетельствовали ее очки, забытые на подоконнике. Сейчас Нед нащупал их в кармане пиджака. Следовательно, Роза – не плод его воспаленного воображения. Ведь она должна вернуться за ними?

– Я не сумасшедший, в отличие от нее, – проворчал он, засовывая сигару в рот и громко причмокивая. – Или она просто волшебница. Кто еще способен так исчезать?

– Нед, кажется, ты собираешься проглотить сигару, – сухо заметил Крис. – Это твоя вечеринка, а не казнь. Можешь по меньшей мере сделать слабую попытку развлечься.

– Извини.

– Ладно, извинение принимается. Теперь, может быть, встанешь с кресла, натянешь улыбку и поговоришь? – Крис наклонился ближе. – Все начинают беспокоиться.

– Я сам о себе начинаю беспокоиться.

– Предсвадебная хандра?

– Можно сказать и так.

– Не пойми превратно, но у тебя есть другая женщина? – спросил Крис спустя мгновение.

Нед слишком сильно затянулся и тут же закашлялся.

– Надо понимать, ответ положительный, – пошутил друг, похлопывая его по спине.

– Это не то, что ты думаешь.

– Конечно, приятель. Конечно.

– Я не кобель, который спит с кем попало, будучи помолвленным, – сказал Нед упрямо. – Я отношусь к обязательствам очень серьезно.

– Не сомневаюсь. Я узнал тебя достаточно хорошо за эти годы. – Крис поерзал в кресле. – Ванесса знает, что есть другая?

– Нет, боже, нет.

Необходимо, чтобы Ванесса узнала об этом. Любая уместная, обоснованная задержка свадьбы дала бы ему немного времени передохнуть.

– И кто она?

– Я не знаю, кто она и откуда взялась, – сказал Нед. – Я встретил ее во вторник в отеле. Она появляется, когда я меньше всего ожидаю, а потом исчезает.

– Так-так… – Крис, попыхивая сигарой, придвинул свое кресло ближе.

– Я думаю, что она только отчасти присутствует в этом мире, – произнес Нед. – Что-то с ней на самом деле не так.

– Начало многообещающее, – ухмыльнулся Крис. – Ты встретил безумную крошку, не знаешь, кто она и откуда пришла, думаешь, что влюблен в нее, и…

– Я не сказал этого, – запротестовал Нед. – Я видел ее только дважды и не спал с ней. Только несколько поцелуев. – Он не собирался рассказывать Крису обо всем.

– Вы встретились только во вторник, а ты уже поладил с ней. И все это рядом с Ванессой. Ты всегда преуспевал в любовных делах, но это уже слишком даже для тебя. Две женщины в отеле для новобрачных. Одна бросает в жар, другая – в холод. Как тебе это удалось?

– Перестань! То, что произошло, ничего не значит. – Нед снова затянулся сигарой. – Мои проблемы с Ванессой не связаны с Розой.

– Так, значит, у нее есть имя. – Крис был слишком проницателен. – Нед, все, кто тебя знает, скажут, что ты не можешь подцепить некую безумную цыпу за два дня до свадьбы. Да, у тебя были бурные времена, но ты не был помолвлен. Ты всегда увлекался одной женщиной.

– Я знаю, но… – Нед глотнул виски. – Не называй ее безумной цыпой.

– О, приятель, плохи дела. Что ты собираешься делать? Ты не можешь отменить свадьбу. Мой бог, Ванесса устроит тебе скандал, по сравнению с которым извержение Везувия покажется петардой. – Крис сделал жест официанту принести еще выпивки. – Ты не годишься для скандалов.

– Я знаю.

– Тогда позволь спросить тебя. Ты любишь Ванессу? Ты хочешь быть ее мужем?

– Я не знаю.

– Хорошо, все понятно. – Шафер улыбнулся и покачал головой. – Ну, приятель, если не считать безумной цыпы… новой женщины, я думаю, ты должен вырваться из капкана. Признаюсь, с тех пор как ты остался единственным холостяком, я ждал, что ты тоже женишься. Но, если это неправильно и ты, братец, выглядишь жалким, тогда это не должно случиться.

– Вызывать извержение Везувия? Да, хорошенькое дело. – Нед откинулся на спинку кресла.

– Вопрос в том, как и когда, – произнес Крис. – Ты хочешь, как у Дженифер и Бена, – отменить свадьбу в последнюю минуту? Или как у Бритни – жениться, а потом спокойно развестись через пять минут?

Нед застонал, схватившись за голову руками.

– Я не хочу ничего. Поверь, у меня нет никакого желания. Как же я вляпался в такую неприятность?

– Я не знаю, и мне самому интересно. – Крис похлопал его по плечу. – Слушай, на твоем месте я бы сегодня выпил немного, побыл в обществе, выбросил все это из головы. Проведи хорошо время, и ты найдешь, что ответить священнику. Учитывая, от кого ты избавляешься, не думаю, что выбор времени ухудшит положение.

– Спасибо за совет, Крис.

– Бесплатно. Это обязанность шафера.

– Спасибо в любом случае. – Нед улыбнулся в первый раз за вечер.

– Нед, не уходи, пока не придет стриптизерша. Она – нечто особенное. – Крис посмотрел на часы. – Она опаздывает. Интересно, что происходит?

Неду было все равно: он никогда не интересовался стриптизершами. Что могло быть особенного в этой?

Потягиваясь спросонья, Роза зевнула. Она в рубашке Неда – разве не замечательно? Она еще раз вдохнула аромат настоящего мужчины. Который час?

– Бог мой! – воскликнула она, присев на диване и уставившись на маленькие зеленые цифры электронных часов. – Я спала двенадцать часов!

Раз никто не звал ее, не будил от крепкого сна, чтобы вытащить на Совет, значит, она все еще греется в лучах своей новой Золотой звезды. Слава богу, в гостинице полно работы и мисс Арлотта занята другими девушками.

– Рано или поздно хозяйка узнает, что Нед и Ванесса не провели вчера страстной ночи. Хотя… Нед и я были близки к этому сегодня утром. – Розанчик самодовольно улыбнулась.

Пора браться за дело. Сначала необходимо сменить эту нелепую одежду, в которой она умерла и должна была оставаться в ней вечно. Мисс Арлотта, например, все время меняла одежду, хотя, конечно, у нее много власти. Розанчик считала, что и у нее должно получиться, ведь она меняла ленты в своих волосах.