Рамона поскребла пальцами по краю стола.

«Это случайность,– убеждала себя девочка,– совпадение».

Она составила эти слова – ОСТОРОЖНО и ФАНТОМ – потому что фильм «Фантом» был ещё свеж в её памяти.

Девочка вернулась к доске Словодела. Она собрала все плитки и бросила их в войлочный мешочек.

Внезапно собака снаружи перестала лаять. Всё стихло.

–Тревожность,– вслух произнесла Рамона. Её сердце колотилось в груди.– Паника.

Шаги, которые она слышала,– это могут быть их соседи Джефферсоны.

Могут же?

Она полезла в войлочный мешочек и достала ещё горстку плиток.

Она разложила их перед собой.

Д-М-Р-О-Я

На крыльце послышался скрип. Рамона затаила дыхание.

Что-то скребло и царапало входную дверь.

Оно двигалось вперёд и назад. Вперёд и назад.

–Ветки,– прошептала Рамона.– Прутья. Ну да, это точно ветки на ветру.

И снова в голове Рамоны промелькнула белоснежная рука скелета.

Она сглотнула.

«Играй в свою игру»,– уговаривала она себя. Девочка взглянула на свои буквы.

ДОМ. Это было легко. Но она могла бы лучше.

Что у неё осталось?

Я-Р.

ЯРД.

Она перетасовала буквы.

У входной двери раздавались скрежет и царапанье.

ЯД и МОР,– подумала она. Два слова, но они ничего не значат. Это чепуха. Бессмыслица. Так что всё в порядке.

Затем в голове Рамоны что-то промелькнуло.

Не ЯД МОР, поняла она. Она передвинула плитки.

РЯД ОМ.

РЯДОМ.

В этот момент дверная ручка дёрнулась. Все составленные слова выстроились в уме Рамоны.

ОСТОРОЖНО

ФАНТОМ

РЯДОМ

Дверная ручка снова задёргалась.

Что-то происходило. Что-то… ужасное. Странное. Страшное. Рамона быстро свалила все буквы в войлочный мешочек.

«Игра»,– догадалась девочка. Она предупреждала её. Помогала ей. Она подскажет ей, что делать.

Слова всегда помогают.

На крыльце раздался глухой удар, как будто кто-то уронил что-то тяжёлое. Рамона стиснула зубы.

Дверь загрохотала, и Рамона полезла в мешочек и загребла горстку плиток. Словодел был на её стороне. Игра её защитит.

Двигаясь быстро, Рамона высыпала плитки на стол, поправила их и перевернула те, что оказались лицом вниз.

У-Е-П-А-Н-Е-Л-С

Она стала их переставлять.

«Думай»,– приказала она себе. Входная дверь снова загрохотала. Рамона составила слово.

ПЛАН.

«Вот оно»,– осенило девочку. «План». Ей нужно что-то. Какой-нибудь инструмент, оружие, чтобы защитить себя или заклинить дверь – гаечный ключ, молоток, что-нибудь. Но какой у неё план?

Она посмотрела на оставшиеся буквы.

Е-Е-С-У.

Ус. Это слово не имело смысла.

Входная дверь снова загрохотала.

Рамона стала переставлять последние буквы: ЕСУ, УСЕ, УЕС.

«Быстрее»,– подгоняла себя девочка.

В дверном замке послышался щелчок, как будто кто-то возился с замком, вставлял ключ.

Или белоснежную кость.

«Скорее,– звенело в голове девочки.– Скорее!»

Это не может быть ПЛАН. Остальные буквы просто не складываются в слово.

Может быть, П-Л-Е-Н?

ПЛЕН.

Какой плен?

Дверная ручка повернулась.

Рамона снова переставила буквы.

А затем она увидела.

Девочка застыла на месте.

Со скрипом открылась входная дверь.

В дом ворвался ночной бриз, но Рамона даже не обернулась.

Её глаза были прикованы к последнему сообщению из восьми букв.

* * *

Родители Рамоны вернулись домой незадолго до полуночи.

Когда её мама вошла в дом, всё было тихо.

«Похоже, Рамона легла спать вовремя,– удивилась она,– умница».

По пути на кухню она заметила на столе игровую доску для Словодела. Она улыбнулась. Рамона обожала Словодел.

Но что-то было не так. Всё на столе лежало неровно. Всё было разбросано. Даже был опрокинут кухонный стул, а на доске для игры в Словодел, которую Рамона должна была полностью заложить словами, было лишь два коротких слова.

Всего два коротких слова.

НЕ УСПЕЛА.

Вы когда-нибудь видели инициалы, вырезанные на стволе дерева?

Готов поспорить, видели. Их можно встретить практически повсюду. В каждом городе. В каждом парке. В каждом лесу.

Некоторые считают, это грустно, что люди вырезают свои инициалы на деревьях.

Я так не считаю.

Вообще-то, если вам когда-нибудь попадались большие буквы Ф.Л., вырезанные в стволе дерева в окрестностях города, скорее всего, их вырезал я.

Я Финн Льюис. И больше всего на свете мне нравится оставлять свою метку.

Ф.Л.

Я вырезал эти буквы на клёне у обочины шоссе, на ясене возле средней школы и даже на гигантском дубе по западной стороне Мейн-стрит.

Мне просто нравится видеть эти буквы и знать, что их вырезал я. Отметить дерево – это как оставить маленький кусочек себя позади. Как объявить миру, что я, Финн Льюис, был здесь и сделал что-то.

Вот почему у меня всегда с собой швейцарский армейский нож. Чтобы я мог вырезать свои инициалы, когда представится случай. Вы наверняка видели швейцарские армейские ножи. Такие красно-серебряные перочинные ножи, в которых спрятана тысяча инструментов. В моём есть большое лезвие, маленькое лезвие, консервный нож, штопор, увеличительное стекло, две отвёртки и пила по дереву, достаточно прочная, чтобы перепилить ветку толщиной с моё запястье.

Лучше всего вырезать буквы получается именно этой пилой, если вам интересно.

Вот почему однажды в пятницу вечером в прошлом октябре я проверил, что моя пила по дереву исправна и заточена. Родители ушли на свидание, так что я сунул нож в карман, вышел из дома и направился к окружной библиотеке Грин-Спрингс на окраине города. Перед нашей библиотекой длинный извилистый въезд, обрамлённый массивными осинами, и я подумывал вырезать свою метку на одной из них.