Рога не отпали, кровь не очистилась, манеры все те же и родословная не особо породистая. Так что если ты, как сам выразился, не воспылал желанием «трахать козу», то я не вижу тем для разговоров.

— А я думал, ты поумнела, — скривился Генри. — И научилась усмирять эмоции.

— А я о тебе вообще не думала, — соврала я.

— Заметно, — фыркнул он.

— И что это значит?

— Да брось, все поняли, зачем ты записалась на конкурс. Если тебе интересно, я просто решил спасти тебя от позора. Конкурс красоты, очевидно, не твое. Впрочем, раз теперь ты…

Он многозначительно замолчал и пожал плечами. Мне стоило закончить разговор ещё несколько минут назад, но я никогда не отличалась решимостью и разумностью принимаемых решений.

— Я теперь что? Договаривай уж.

Генри злился. И я прекрасно понимала, почему: он никогда не извинялся. Если он был прав, то его прощение нужно было вымаливать ценой неимоверных усилий. Если понимал, что никак не свалит вину на другого, то просто делал вид, будто ничего не случилось. А если такие «извинения» не принимались второй стороной, страшно оскорблялся.

— Да все прекрасно понимают, благодаря кому ты надеешься победить в конкурсе. Что, Криган пообещал продвинуть?

Поняв, что глаза начинает щипать от подступающих слез, я с трудом смогла холодно произнести:

— Даже если пообещал, тебе придется как-то с этим смириться.

А потом выключила МагПад, в сердцах запустила через всю комнату карандаш и всхлипнула. Но как-то вяло, без надрыва. Свое по Генри я уже давно отплакала. Он говорил и более отвратительные вещи. Семья Генри ненавидела нелюдей. А я ему все же, кажется, нравилась, раз весть о моей расе взбесила его так сильно.

Но еще к Генри прислушиваются. И не надо быть гением, чтобы понимать: о моем участии в конкурсе и жизни в доме магистра говорит вся академия. Говорит, делает выводы, презрительно смеется и тихо ненавидит.

* * *

Я твердо решила участвовать в конкурсе во что бы то ни стало, чтобы стереть с лица Генри ехидную ухмылочку.

Потом передумала.

Потом, на очередной паре, снова увидела — и снова решила.

А потом снова передумала.

Не знаю, кому магистр Криган поручил все организовать, но получилось с душой. С первым же курьером участницам прислали приглашения, а еще запустили афиши, расписание конкурсов и… голосование.

Каким-то невероятным образом в сети МагПадов академии появилась возможность отдать свой голос одной из участниц — и для победительницы организаторы обещали специальный приз «Леди зрительских симпатий». Надо ли упоминать, что я оказалась на самом последнем месте и благодаря Генри не забывала об этом?

Нет, я не считалась уродиной — во всяком случае, пока большинство адептов и преподавателей не видели моих рогов — но никогда не была душой компании. А голосовали, все же, за друзей и знакомых. Зато лидировала Дарина, и мы с девчонками очень радовались за нее. Пожалуй, среди участниц она была единственной, кому я искренне желала победы. И даже твердо решила, что когда сольюсь с конкурса, активно включусь в ее подготовку, чтобы помочь.

К началу первого этапа — представления себя публике — я уже не сомневалась в том, кому принадлежит идея опроса. И даже подозревала, что мое последнее место не столько результат народной нелюбви, сколько подарок от бывшего к конкурсу.

Решимость участвовать таяла так же быстро, как приближался судный день.

И хоть нас освободили от занятий, я была готова отсидеть тысячу пар у магистра Кригана, лишь бы избежать публичного позора.

Ну или ладно, не тысячу. Но три — точно!

— Да ладно, — хмыкнула Дарина, — это просто рассказ о себе на минуту. Что может случиться? А следующий конкурс ты завалишь, и никто о твоих рогах не узнает. Ася, не параной!

— А магистр будет следить за конкурсом? — с хитрым прищуром поинтересовалась Жанин.

— Нет, — рассеянно откликнулась я, занятая выбором беретки, подходящей к платью, — он сказал… впрочем, я лучше не буду это повторять.

— А как вообще у вас? — спросила Дарина.

Я напряглась. Навязчивая идея подруги подтолкнуть меня к роману с преподавателем из веселой шутки превратилась в нечто очень странное. Особенно учитывая то, что Малкольм Криган нравился самой Дарине, и об этом знала вся наша компания.

— Как у них? — вздохнула Лисик. — Эй, он вчера ей тройбан влепил!

Поморщившись, я остановилась на черном берете с небольшой серебристой брошью в виде птички. Берет отлично подходил к простому серому платью с черным воротником, которое я откопала в гардеробе. Вот еще одна проблема: у родителей просто не было возможности баловать меня дорогой одеждой в неимоверном количестве, а значит, выступать на этапах предстояло в том же, в чем и появляться на парах. Что наверняка не останется незамеченным.

Для финала платья участницам предоставляли спонсоры, а вот остальные этапы… но я все равно не собиралась участвовать в дефиле, так что совершенно не волновалась. Ну а на приветственной речи даже в плюс одеться как обычно: иногда участницы выбирали стратегию естественной красоты и она работала. Пусть все думают, что я пошла по тому же пути и не туда свернула.

Ну а тройку я действительно получила, и даже не получится сказать, что магистр придрался. Перед парой мы с девчонками до ночи обсуждали конкурс, не выспались, завалили проверочную работу и выслушали длинную лекцию на тему того, что порядочные магистры хотят спать и не обязаны слушать девчачий треп. Итогом лекции стал строгий запрет МагПада вне учебных часов, что ввергло меня в печаль: из развлечений взаперти остались только книги.

Но даже Малкольм Криган сегодня не смог лишить меня общения с подругами и в качестве исключения разрешил перед конкурсом взять МагПад наверх. Иначе я просто сошла бы с ума от волнения.

— Ну, все, — выдохнула я, когда до назначенного часа осталось десять минут. — Готова. Нормально?

Девчонки замялись. И я их понимала.

Жанин выбрала образ строгой, но сексуальной студентки: темно-красное платье облегало и открывало ровно то, что требовалось показать и скрывало то, что показывать было рано. Тати, следуя моде, выбрала многослойное платье всех оттенков осени: от зеленого до оранжевого, умело дополнив образ черным пиджаком. Лисик нарядилась странно: в ярко-желтый костюм, прихватив сумку в виде банана. Но, надо признать, в этой эксцентричности было что-то притягательное.

Ну а роскошная и сдержанная Дарина выбрала темно-зеленый шелковый костюм, который удивительно ей шел. Она не боролась за звание королевы магии, она уже ею была. И я немного завидовала.

На фоне девчонок я смотрелась мышонком, да еще и испуганным.

— Ты —